Todo está listo en el Centro Espacial Tanegashima para el lanzamiento de la cápsula de carga Kounotori 7 (Cigüeña blanca 7) con 6.200 kilos de suministros rumbo a la Estación Espacial Internacional. El lanzamiento correrá a cargo del cohete H-IIB F7.
Con un diámetro de 4,4 metros y una longitud de 9,8 los vehículos de transferencia H-II o HTV son, tras la retirada de los transbordadores espaciales de la NASA, la nave de carga más grande que da servicio a la EEI y la que tiene la esclusa más grande. Por eso es la única que se puede utilizar para enviar nuevos racks con experimentos o nuevos sistemas –que tienen más o menos el tamaño de una nevera– a la Estación.
Así que en este caso van a bordo de la sección presurizada del carguero los racks NASA Express 9B y 10B y un rack de la ESA para probar nuevas técnicas de purificación de aire y generación de oxígeno. Los acompañan son una caja de guantes de la NASA para manipulación de muestras biológicas, un experimento de la JAXA para probar nuevas formas de disipar calor en las naves espaciales, y los CubeSat SPATIUM-I, RSP-00 y STARS-Me, que serán puestos en órbita desde la Estación.
Racks para el galley de la Estación que viajaron a bordo de la Kounotori 5 - Vía @Tungsten_Flight
En el compartimento no presurizado viajan nuevas baterías de iones de litio para sustituir a las de níquel-hidrógeno del sistema eléctrico de la EEI, proceso que ya empezó con las nuevas baterías que llevó la Kounotori 6 y que terminará con la Kounotori 9. Al contenido del compartimento no presurizado se accede usando el brazo robot de la Estación, a diferencia del compartimento presurizado, al que los astronautas entran directamente desde la Estación.
Módulo no presurizado de la Kounotori 3
La Kounotori 7 llegará a la Estación la próxima semana para ser capturada con el brazo robot y acoplada al módulo Harmony. Permanecerá allí aproximadamente un mes mientras retiran de su interior la carga útil y la sustituyen por materiales de desecho y ya no necesarios en la Estación para que se desintegren junto con la cápsula durante la reentrada en la atmósfera al final de la misión.
La gran novedad de esta misión es el primer uso de la HTV Small Re-entry Capsule (HSRC). Es una cápsula de 84 centímetros de ancho y 66 de alto con un peso de 180 kilos diseñada para sobrevivir la reentrada en la atmósfera y descender suavemente al mar bajo un paracaídas. Con un volumen interno de 30 litros en ella se pueden enviar de vuelta a la Tierra hasta 20 kilos de muestras.
El lanzamiento está previsto para las 22:59, hora peninsular española, y se podrá seguir a través de Internet.
Las Kounotori, junto con los cohetes que las lanzan y todos los demás gastos asociados, son la forma en la que la JAXA, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, paga su participación en la Estación Espacial Internacional.
