Todo está listo para el lanzamiento del Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA rumbo al Sol desde el Complejo de lanzamiento 41 de Cabo Cañaveral. Si todo va según lo previsto el lanzamiento se producirá en una ventana que va de las 5:03 a las 7:03, hora peninsular española, del lunes 10 de febrero de 2020.
Se podrá seguir a través de ESA Web TV y de NASA TV.
El lanzamiento puede posponerse como mucho hasta el 23 de febrero; de lo contrario habrá que esperar a octubre. Esto es así porque el Solar Orbiter debe salir de la Tierra en una trayectoria hacia Venus, que juega un papel importante a la hora de cambiar su trayectoria.
Propuesto en 1999 la ESA aprobó estudios adicionales para el proyecto en 2000 con la idea de que la misión estuviera lista para su lanzamiento entre 2008 y 2013. Pero no sería hasta 2011 y después de que la NASA se uniera al proyecto cuando en realidad se aprobó su desarrollo, con un lanzamiento previsto en 2017. Sin embargo diversos retrasos en sus construcción obligaron a posponer el lanzamiento hasta 2020.
Impresión artística del Solar Orbiter en órbita alrededor del Sol - ESA
El objetivo del Solar Orbiter es estudiar el Sol desde latitudes altas, lo que nos permitirá, entre otras cosas, obtener las primeras imágenes de los polos de nuestra estrella. La misión intentará ayudarnos a entender cómo crea y controla la gran burbuja de plasma -la heliosfera- que rodea todo el Sistema Solar e influye en sus planetas. Se concentrará en cuatro áreas principales de investigación:
- Viento solar: ¿Qué impulsa el viento solar y la aceleración de las partículas del viento solar?
- Regiones polares: ¿Qué ocurre en las regiones polares cuando el campo magnético solar invierte su polaridad?
- El campo magnético: ¿Cómo se genera el campo magnético dentro del Sol y cómo se propaga a través de la atmósfera del Sol y hacia el espacio?
- El clima espacial: ¿Cómo impactan en el Sistema Solar eventos repentinos como llamaradas y eyecciones de masa coronal? ¿Cómo producen las erupciones solares las partículas energéticas que llevan a un clima espacial extremo en la Tierra?
Para ello lleva a bordo diez instrumentos. Nueve los pone la ESA y el otro la NASA, que también pone el cohete, un Atlas V en su configuración 411, lo que quiere decir que lleva una cofia de 4 metros, un sólo propulsor de combustible sólido, y una segunda etapa Centaur con un sólo motor.
El Solar Orbiter pesa 1.800 kilos, de los que 209 se corresponden a los instrumentos. Su cuerpo mide 2,5×3,1×2,7 metros. Lleva seis paneles solares de 2,1×2,2 metros. En total, con los paneles solares extendidos, mide 18 metros. A esto hay que añadir un mástil de instrumentos de 4,4 metros y tres antenas de radio de 6,5 metros cada una.
Varias asistencias gravitacionales de Venus y una de la Tierra irán inclinando el plano de su órbita de tal forma que en marzo de 2025 realizará una primera pasada polar por encima de los 17º de latitud. La inclinación seguirá aumentando hasta pasar de los 33º en julio de 2029. Su distancia mínima al Sol será de 42 millones de kilómetros, aunque dado que su órbita será altamente elíptica llegará a alejarse a casi la misma distancia de la Tierra al Sol.
En sus momentos de máxima aproximación al Sol se verá expuesto a unas 13 veces el calor que experimentan los satélites que orbitan la Tierra. Esto se traducirá en unas temperaturas de más de 500 ºC. Por eso lleva un escudo de titanio que protegerá el cuerpo del satélite.
El escudo térmico en primer plano. Tiene trampillas para que algunos de los instrumentos de a bordo puedan «ver» – Airbus Defence and Space
Cada órbita alrededor del Sol le llevará aproximadamente medio año. Y a veces su velocidad respecto al sol será tan similar a la velocidad de rotación de la estrella que será como disponer de un satélite geoestacionario pero en órbita alrededor del Sol. Esto ofrecerá ventanas de unos 10 días en las que observar la misma región, lo que los científicos esperan que sirva para aprender aún más cosas de la estrella que nos permite vivir.
Hay un montón de información más acerca de la misión y de su lanzamiento en el kit de prensa (en inglés). Y para información prácticamente en tiempo real la misión también está en Twitter como @ESASolarOrbiter.
Nosotros iremos haciendo un hilo de Twitter con las novedades que se vayan produciendo.
(Algunos datos vía SpaceflightNow).
