Todo está listo en el Complejo de Lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral para que un Falcon 9 ponga en órbita TESS, el nuevo observatorio espacial de la NASA. Es el primer lanzamiento de SpaceX para una misión científica de la NASA tras haber obtenido la certificación para este tipo de misiones hace unas semanas.
TESS, de Transiting Exoplanet Survey Satellite, o Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito. Su objetivo es estudiar 200.000 de las estrellas más brillantes cercanas a la Tierra a la caza de planetas extrasolares. Durante el primer año de su misión explorará el hemisferio norte del cielo; durante el segundo hará lo propio con el hemisferio sur.
En concreto centrará su atención en las estrellas de tipo G, K y M de magnitud aparente 12 o superior dividiendo el cielo en 26 sectores de 24°×96°, a cada uno de los cuales dedicará 27 días de observación. Como referencia la Luna vista desde la Tierra ocupa medio grado, así que el campo visual de TESS es como 9.000 veces mayor. El método que utilizará es el de los tránsitos, que consiste en detectar bajadas en la luz de las estrellas que indican que un planeta ha pasado entre ellas y nosotros.
Para ello cuenta cuatro con telescopios, cada uno dotado de un CCD de 16,8 megapixeles. Los responsables de la misión estiman que TESS producirá unos 3.000 nuevos candidatos a planeta extrasolar que una vez confirmados podrán ser estudiados con más detalle por el telescopio espacial James Webb. Pero mientras, y si todo va según lo previsto, compartirá unos meses de observación con el Kepler, al que ya no le queda mucho tiempo.
NASA is about to launch its next-generation planet hunter, @NASA_TESS. Join us live at 1 p.m. ET Wednesday to learn more about this exoplanet mission and ask questions of TESS scientists about what they hope to find.
— NASA Goddard (@NASAGoddard) 9 de abril de 2018
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La ventana de lanzamiento va de las 00:32:07 a las 00:32:37 del martes 17 de abril de 2018, hora peninsular española, y las predicciones meteorológicas dan un 80% de que las condiciones vayan a ser favorables. Si por algún motivo se pospone el lanzamiento hay más oportunidades de lanzamiento en los días siguientes, aunque el límite es el 27 de abril, ya que para entonces toma prioridad el lanzamiento de InSight hacia Marte. Si no lo consigue en abril también hay oportunidades de lanzarlo en mayo o junio. El lanzamiento se podrá seguir por NASA TV o mediante la transmisión de SpaceX.
La misión en Twitter como @NASA_TESS.
