Impresión artística de una Starliner a punto de atracar en la EEI - Boeing
Kathy Lueders, la responsable de las misiones tripuladas de la NASA, confirmaba a través de su cuenta de Twitter el enésimo retraso de la primera misión tripulada de la Starliner de Boeing. Será después de la misión privada Axiom Ax-2, cuyo lanzamiento está previsto para el 12 de mayo con una duración de 16 días. Así que se va a ir a junio como poco. La última fecha anunciada era abril de este año.
Lueders no ha entrado en detalles acerca de los motivos del retraso. Pero en NASA delays Boeing Starliner's debut crewed voyage se puede leer que, por un lado, está relacionado con las pruebas del sistema de control manual del vuelo. Y por otro con ciertas dudas de que las baterías de iones de litio de la nave se puedan recalentar mientras permanezca atracada a la Estación Espacial Internacional.
Boeing dice que «ha realizado más de una docena de pruebas de rotura térmica de las baterías del Starliner, en las que se ha sometido a las celdas de las baterías a un esfuerzo superior al límite previsto. No ha surgido ningún problema.»
Pero creo que nadie puede evitar acordarse de las baterías del Boeing 787, que dejaron al modelo en tierra entre entre enero y abril de 2013 mientras eran rediseñadas porque se incendiaban. Y se supone que también habían sido probadas exhaustivamente.
Los continuos retrasos de la Starliner son una pesada carga para Boeing, que ha visto como SpaceX, unos novatos en el sector, le ganaban con facilidad a la hora de poner en servicio su propia cápsula espacial tripulada. De hecho el lanzamiento de la primera Starliner a la EEI en diciembre de 2019 terminó en un tremendo fiasco y no fue sino hasta mayo de 2022 cuando la empresa consiguió completar esa misión.
También son motivo de preocupación en la NASA porque querrían contar con una alternativa a la Crew Dragon sin depender de Roscosmos, aún cuando hay un programa de intercambio de asientos con la agencia rusa. Y porque le soltaron mucho más dinero a Boeing que a SpaceX, algo que cada vez parece menos justificado.
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