Impresión artística de los distintos elementos de la misión ya en Marte - NASA
La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) acaban de presentar una arquitectura simplificada para la misión de retorno de muestras de Marte. En ella han eliminando el rover que las iba a recoger, conocido como Sample Fetch Rover (SFR, Rover de recogida de muestras).
Hasta ahora el plan era que el Rover de recogida de muestras fuera recogiéndolas de los lugares en los que Perseverance las dejara sobre la superficie de Marte. Con el nuevo plan, en unos meses Perseverance dejará un conjunto de unos 10 tubos de muestras en el suelo del cráter Jezero, mientras que mantendrá los otros en su interior mientras sigue recorriendo el planeta. Los que queden en el suelo forman el conjunto de contingencia por si falla todo lo demás.
Pero los tubos que queden sobre el suelo tienen muestras duplicadas que seguirán viajando con Perseverance, pues el rover está tomando dos muestras de cada roca. Y es que la idea es que, una vez depositado el primer conjunto sobre el suelo de Marte, Perseverance siga tomando más muestras –ya no duplicadas– hasta terminar de usar los 43 tubos que lleva a bordo. Y por eso el plan principal es cargar en el Aterrizador de recogida de muestras los que lleve Perseverance en su interior cuando ya los haya usado todos, ya que habrá más variedad en las muestras.
Y para ello será el mismo Perseverance quien las lleve hasta al lado del Sample Retrieval Lander (SRL, Aterrizador de recogida de muestras). El SRL montará el Sample Transfer Arm (STA, Brazo de Transferencia de Muestras) cuya construcción adjudicó la ESA hace poco y que será el encargado de recogerlas del suelo.
O ese es el plan. Pero según esté funcionando Perseverance en el momento en el que tenga que aterrizar el Aterrizador de recogida de muestras –para entonces llevará casi 20 años en Marte–, se escogerá el punto de aterrizaje para el SRL. Que o bien será cerca de esas muestras que quedarán en el cráter Jezero, o cerca de dónde esté Perseverance.
Sin embargo si bien el Rover de recogida de muestras ha sido eliminado, hay un elemento nuevo de la arquitectura rediseñada de la misión: a bordo del SRL irán dos helicópteros similares a Ingenuity pero dotados de ruedas en sus patas. Así, pueden aterrizar cerca de un tubo de muestras y rodar para colocarse sobre él para agarrarlo con unas pinzas y llevarlo al Aterrizador de Recogida de Muestras. Son un plan de contingencia por si hubiera problemas con el Brazo de Transferencia de Muestras.
Una vez que todos los tubos de muestras posibles estén a bordo del contenedor de muestras del SRL –una especie de pelota reforzada en la que caben 30 tubos–, será puesto en órbita por el Mars Ascent Vehicle (Vehículo de ascenso de Marte, MAV), un cohete de unos tres metros de longitud que llegará a Marte a bordo del SRL. Ese cohete se encontrará en órbita con el Earth Return Orbiter (Orbitador de Retorno a la Tierra, ERO), que será, como su propio nombre indica, el encargado de traerlos a la Tierra. El MAV lo construirá Lockheed Martin; el ERO lo pone la Agencia Espacial Europea. Los dos helicópteros se encargarán de tomar imágenes del despegue, que si todo va bien, erá el primero desde otro planeta.
Si no hay más retrasos –y habrá que ver qué pasa con este cambio en la arquitectura de la misión– el Orbitador de Retorno a la Tierra serán lanzado en el otoño de 2027; el Rover de recogida de muestras en el verano de 2028; y las muestras deberían llegar a la Tierra en 2033.
La NASA y la ESA dicen que este plan es más sencillo así, pues se ahorran un rover. Pero habrá que ver si estos cambios a estas alturas no retrasan todo un poco. No se sabe todavía, por ejemplo, quién va a construir el Aterrizador de recogida de muestras.
Va a ser una carrera cuando menos curiosa contra China, que hace poco anunciaba su intención de lanzar una misión de recogida de muestras en Marte que terminaría con su llegada a nuestro planeta en 2031, dos años antes que la misión de la NASA y la ESA.
