The Space Launch System has roared to life, launching the @NASA_Orion spacecraft on its journey for #Artemis I! Look out Moon, we are on the way! pic.twitter.com/0LFWexJhcC
— NASA_SLS (@NASA_SLS) November 16, 2022
Con un retraso de casi 45 minutos sobre el horario previsto y de casi seis años sobre las fechas fijadas inicialmente, la NASA acaba de conseguir lanzar su primer cohete SLS. El objetivo, poner en órbita y luego camino a la Luna la cápsula Orión que llevará a cabo la misión Artemisa I.
Era el tercer intento de lanzar la misión, y haciendo bueno el dicho, a la tercera ha ido la vencida. La cuenta atrás se ha llevado a cabo sin los grandes problemas de las dos anteriores, en las que fugas de hidrógeno líquido obligaron a cancelar el lanzamiento. En la de hoy hubo una pequeña fuga en una de las válvulas que se encargan de mantener el nivel de hidrógeno líquido en la primera etapa del cohete. Un equipo, conocido como Red Team, Equipo rojo, tuvo que desplazarse a la torre de lanzamiento para arreglarla. Y además falló un switch ethernet –sí, a la NASA también le pasan esas cosas– que hubo que cambiar antes de poder lanzar.
La NASA está vendiendo el lanzamiento del SLS como el futuro de la exploración espacial tripulada. Aunque personalmente no tengo claro que un cohete que usa componentes heredados del programa de los transbordadores espaciales y una arquitectura similar a la del programa Apolo pueda decir tal cosa. De hecho me parece increíble que a estas alturas nada sea reutilizable; es un crimen –y un desperdicio– tirar los motores principales al mar en cada lanzamiento. Pero eso tiene mucho que ver con que el SLS fue creado más como una forma de asegurar puestos de trabajo que cualquier otra cosa.
También está vendiendo el SLS como el cohete más potente de la historia, y no lo es. Ese título es todavía del Saturno V que lanzaba las misiones del programa Apolo: era capaz de poner 43,5 toneladas rumbo a la Luna. El SLS, en la versión lanzada hoy, conocida como Bloque 1, se queda en las 27. El Bloque 1B subirá la capacidad a las 38; y el Bloque 2 se quedará en 43 toneladas en el caso de misiones tripuladas; sólo el Bloque 2 en misiones no tripuladas superará al Saturno V con una capacidad prevista de 46 toneladas. De hecho el cohete Energía del programa soviético de transbordadores espaciales era también más potente que el SLS Bloque 1; era capaz de poner 32 toneladas rumbo a la Luna.
Paso a paso
De todas formas poner la cápsula Orión camino hacia la Luna es sólo el primer paso de muchos; no hay que olvidar que el objetivo final es recuperarla de una pieza al final de la misión el próximo 11 de diciembre. En Artemis I Launch [Version for Sep 3 attempt] hay una línea temporal de la misión. Las horas son UTC.
Durante su desarrollo la NASA espera obtener información acerca del funcionamiento de los sistemas tanto de la cápsula como de su módulo de servicio, construido por la Agencia Espacial Europea (ESA). Eso incluye, entre otras cosas, los motores de maniobra que usará para entrar en orbita alrededor de la Luna y luego emprender el camino de vuelta y los paneles solares.
Artemisa I paso a paso; clic en la imagen para verla más grande – ESA
En esta misión que, recordemos, no es tripulada, la Orión no lleva un sistema de soporte vital. Pero sí viajan a bordo el comandante Moonikin Campos y Helga y Zohar. Campos es un maniquí similar a los que se utilizan para las pruebas de seguridad de los coches; Helga y Zohar son un par de torsos construidos con un material que se comporta de forma similar a un cuerpo humano. Zohar lleva un chaleco que tiene como objetivo protegerlo de lo peor de la radiación; Helga no, tanto para comparar como porque el cuerpo femenino es más sensible a las radiaciones.
La misión también sirve para que la agencia aprenda a usar el cohete SLS y la cápsula y todos los sistemas asociados en tierra, como bien han demostrado los dos intentos de lanzamiento fallidos. Parece claro que la NASA aprendió las lecciones pertinentes de ellos y de ahí la cuenta atrás sin mayores sobresaltos de hoy.
También servirá como prueba de fuego –casi literalmente– del escudo de protección térmica de la cápsula Orión, que reentrará en la atmósfera a unos 32.000 kilómetros por hora, una velocidad nunca vista hasta ahora.
Como cargas secundarias, había diez CubeSat. Viajaban instalados en el interior del adaptador que une la cápsula Orión al cohete. Inicialmente iban a ser 13, pero tres o consiguieron estar listos para cuando la NASA los instaló en el cohete. En octubre de 2021.
Con lo aprendido en esta misión la NASA y sus socios lanzarán la misión Artemisa II, que ya será una misión tripulada. En ella cuatro personas entrarán en órbita alrededor de la Luna en una cápsula Orión en una misión similar a la del Apolo 8 de diciembre de 1968. Pero no será antes de mayo de 2024 si no hay retrasos. Que los habrá.
Impresión artística del aterrizador lunar de SpaceX que será utilizado para un alunizaje de prueba y las misiones Artemisa III y Artemisa IV sobre la Luna – NASA/SpaceX
Artemisa II a su vez será la que permita lanzar Artemisa III, que ya tiene como objetivo volver a colocar una misión tripulada sobre la superficie de la Luna. Será la primera misión en hacerlo desde que en diciembre de 1972 la tripulación del Apolo 17 despegara de ella. Su lanzamiento está previsto para 2025. Pero de nuevo parece poco probable que no se retrase porque tiene toda la pinta de que ni el aterrizador lunar ni los trajes espaciales necesarios para llevarla a cabo estarán listos a tiempo. De hecho hay que piensa que Artemisa III no despegará como poco hasta 2028.
Además de marcar la vuelta de nuestra especie a la Luna, será la primera vez que una mujer y alguien de una raza distinta a la blanca pisen la superficie de nuestro satélite. Que puede ser la misma persona, ojo, quien satisfaga ambas condiciones.
Pero más allá de volver a la superficie de la Luna, el objetivo del programa Artemisa es convertirse en los primeros pasos de nuestro viaje más allá de la órbita de nuestro planeta; unos pasos que nos lleven eventualmente a Marte y a otros lugares del sistema solar, aunque reconozco que esto suena por ahora bastante a ciencia ficción.
El SLS está en Twitter como @NASA_SLS; el equipo de tierra de la NASA que lo gestiona está en @NASAGroundSys. La Orión es @NASA_Orion. El programa Artemisa es @NASA_Artemis. Todas ellas están en mi lista de Twitter de cuentas relacionadas con el espacio.
