El SLS a la espera de su segundo intento de lanzamiento – NASA/Keegan Barber
Después de haber tenido que cancelar el intento de lanzamiento de la misión Artemisa I hacia la Luna el pasado 29 de agosto la NASA ha anunciado que lo intentará de nuevo el sábado 3 de septiembre.
Ese día la ventana de lanzamiento, de dos horas de duración, se abre a las 20:17, hora peninsular española (UTC +2). Había también una ventana de lanzamiento el viernes 2. Pero la previsión meteorológica es algo mejor para el sábado. Aún así, no pasa de un 40% de que vaya a ser favorable.
Durante el intento cancelado del día 29 la NASA se encontró con dos problemas principales: una fuga de hidrógeno líquido durante la carga del depósito de la primera etapa, y la imposibilidad de poner el motor 3 a la temperatura deseada previa a su encendido. Además, las condiciones meteorológicas terminaron pasando a no ser aceptables.
Posibles soluciones
En lo que a la fuga de hidrógeno se refiere, pudieron solucionarlo deteniendo y arrancándo el proceso de carga de nuevo en modo lento. Esto dio tiempo al conector en el que se estaba produciendo la fuga para que se enfriara y se contrajera adecuadamente para sellarse y dejar la fuga dentro de lo permisible. Para el sábado el conector habrá sido apretado con más fuerza. Y además modificarán los procedimientos de carga para que no le dé tiempo a calentarse demasiado entre el preacondicionado que se hace de los conductos de carga de hidrógeno líquido y el principio de la carga del depósito.
Lo la temperatura del motor 3 –y de los otros tres en realidad, que también estaban menos fríos de lo deseado, aunque el 3 era el que menos se había enfriado– la cosa es un poco más complicada. Entre otras cosas porque no hay la seguridad absoluta de que no fuera un fallo del sensor. Y cambiarlo en la plataforma de lanzamiento es extremadamente complicado y, en cualquier caso, imposible de cara al día 3.
Uno de los Aerojet Rocketdyne RS-25 que monta el SLS encendido en el banco de pruebas – NASA
Así que lo que va a hacer la NASA es empezar a circular hidrógeno líquido por los cuatro motores más temprano durante la cuenta atrás. La idea de esto es que no sufran de repente el impacto térmico de miles de litros de hidrógeno líquido a -253 °C. ¿Recuerdas ver alguna vez como un vaso o una taza estallaban por echarles dentro de repente agua caliente? Pues la NASA quiere evitar algo parecido, pero en este caso con un líquido extremadamente frío.
Lo de empezar antes a enfriar los motores ya lo habían hecho durante la prueba de encendido con éxito que por fin consiguieron completar en el banco de pruebas del Centro Stennis en marzo de 2021. Lo que no está claro es por qué no lo hicieron así ya el pasado día 29. Aunque tiene que ver con que decidieron dar por buena una carga parcial de propelentes llevada a cabo a finales de junio de 2022 para poder tirar para delante.
En cuanto a la meteorología, no queda mucho más que cruzar los dedos. Aunque, como decía arriba, la agencia ha movido el lanzamiento al día 3 en lugar del día 2 porque aunque la estimación de que sea favorable es sólo de un 40% en ambas fechas parece que el día 3 la cosa pinta mejor durante las horas de la ventana de lanzamiento.
Octubre a la vista
Si el día 3 tampoco consiguen lanzar la misión hay una ventana de lanzamiento de 90 minutos el lunes 5 que empieza a las 23:12, de nuevo hora peninsular española. Pero si tampoco lo consiguen ese día en principio habría que devolver el SLS al Edificio de ensamblado de vehículos para cambiar la batería que hace funcionar el sistema de autodestrucción. En ese caso el lanzamiento ya se iría al mes de octubre.
Artemisa I es la primera de una serie de misiones cada vez más complejas que tienen como objetivo volver a colocar al menos una misión tripulada sobre la superficie de la Luna, aunque la idea es que sean más e incluso establecer una base semipermanente sobre ella. La NASA dice que en 2025. Pero no me creo nada. Bueno, no me creo lo de 2025.
El SLS está en Twitter como @NASA_SLS; el equipo de tierra de la NASA que lo gestiona está en @NASAGroundSys. La Orión es @NASA_Orion. El programa Artemisa es @NASA_Artemis. Todas ellas están en mi lista de Twitter de cuentas relacionadas con el espacio.
