La NASA ha perdido dos satélites de la misión TROPICS para el estudio de huracanes a causa del enésimo fallo de un Rocket 3 de Astra. El lanzamiento tuvo lugar el 12 de junio de 2022. En los primeros minutos todo fue bien. Pero unos minutos después de la separación de la segunda etapa del cohete las imágenes que transmitía una cámara que iba a bordo empezaron a dar tumbos antes de que se perdiera la señal. A los pocos minutos Astra confirmaba un apagado prematuro de la segunda etapa y la pérdida de la misión.
TROPICS viene de Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats, de Observaciones resueltas en el tiempo de la estructura de las precipitaciones y la intensidad de las tormentas con una constelación de pequeños satélites. Es –era– una constelación de seis CubeSat de tres unidades que en una órbita de 30º de inclinación respecto al ecuador iban a permitir estudiar la temperatura, humedad y precipitación en sistemas meteorológicos tropicales con una frecuencia nunca vista hasta ahora.
Pero con la pérdida de los dos primeros en lugar de obtener mediciones cada 50 minutos la frecuencia de muestreo se verá reducida a 75 minutos. Esta cifra queda aún dentro de los parámetros de éxito de la misión para la NASA. Sólo que, aparte de reducir la cantidad de datos que puede recoger al día, reduce también su redundancia frente al posible fallo de alguno de los satélites.
La agencia tiene contratado el lanzamiento de los otros cuatro satélites de la misión en otros dos Rocket 3. Aunque visto el carrerón que lleva Astra con el cohete 3 habrá que ver si la NASA no se arrepiente y cambia de lanzador: de siete lanzamientos sólo dos han terminado con éxito. Falta por ver por qué falló el LV0010, pero además hasta ahora cada fallo ha tenido un origen distinto, lo que sugiere que el lanzador está aún muy verde. Pero por ahora la NASA ha pospuesto los otros dos lanzamientos mientras Astra y la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) averiguan qué ha pasado.
Es cierto que la filosofía de Astra es lanzar barato con un cohete construido con materiales que puedes comprar en casi cualquier tienda; se ahorran los materiales más caros certificados a cambio de aceptar un cierto porcentaje de fallos en los lanzamientos. Pero está por ver que consigan hacerse con una cartera de clientes dispuesta a asumir ese riesgo que haga viable la empresa.
Astra está en Twitter como @Astra.
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