Hace unos minutos la cápsula Shenzhou 20 se acoplaba al módulo Tianhe de la estación espacial china (CSS por sus siglas en inglés). A bordo va una nueva tripulación para la estación, que tiene previsto permanecer unos seis meses en ella.

Está formada por Chen Dong como comandante, en su tercera misión al espacio; Chen Zhongrui como operador de sistemas de la CSS; y Wang Jie como operador científico. Para ellos dos es su primera misión.

De izquierda a derecha Wang Jie, Chen Dong, y Chen Zhongrui – CMSA

Son la novena tripulación de la estación, la séptima con relevo a bordo de la anterior, lo que ha permitido que la estación lleve permanentemente ocupada desde la llegada de la Shenzhou 14 en junio de 2022. Ya son algo más de 1.300 días.

Una vez producido el relevo la tripulación de la Shenzhou 19 volverá a casa el próximo día 29 de abril.

Esta mañana, un par de horas antes del lanzamiento, estuve hablando del ambicioso programa espacial chino en Las mañanas de RNE. Han titulado la pieza China da un nuevo paso hacia la Luna. Aunque me sirve perfectamente el resumen que han hecho utilizando mis palabras: «Es una demostración más de que china se lo va a comer todo en los próximos años en exploración espacial, especialmente tripulada.»

El lanzamiento de la Shenzhou 20 se ha producido, por cierto, en el 55 aniversario del lanzamiento de Dong Fang Hong 1, el primer satélite artificial del país.

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Donaldjohanson visto por el instrumento Long-Range Reconnaissance Imager (L’LORRI) de Lucy – NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab

Lanzada el 16 de octubre de 2021, la sonda Lucy de la NASA tiene como objetivo estudiar los asteroides troyanos de Júpiter. Está previsto que comience su misión en 2027. Pero en su camino hacia su destino el pasado domingo 20 de abril de 2025 sobrevolaba el asteroide 52246 Donaldjohanson. Y ya hemos empezado a recibir imágenes del encuentro, aunque aún faltan semanas para que lleguen todas porque la cobertura 5G allí no va muy bien.

Tras su lanzamiento Lucy ha usado dos asistencias gravitacionales de la Tierra para coger velocidad y modificar su trayectoria de cara a su llegada a 3548 Eurybates, el primero de sus objetivos. Pero la trayectoria ha sido diseñada de tal forma que ya el 1 de noviembre de 2023 hizo un sobrevuelo del asteroide Dinkinesh. Y para que sobrevolara 52246 Donaldjohanson.

Trayectoria de la misión – Southwest Research Institute

Estos dos encuentros le han servido como ensayo general de sus futuros encuentros con los asteroides troyanos que va a estudiar, ya que no lleva combustible a bordo como para frenar cuando se acerque a ellos ni mucho menos para acelerar de nuevo para irse a otro.

De hecho en total pasará unas 24 horas observando sus objetivos a lo largo de los 12 años de su misión. Si al terminar este recorrido le queda combustible y los sistemas de a bordo siguen funcionando correctamente es posible que se prorrogue su misión para visitar más asteroides.

En el caso de Donaldjohanson llegó a una distancia mínima de 960 kilómetros del asteroide, moviéndose a una velocidad relativa a él de 13,4 kilómetros por segundo. Así que para observarlo correctamente ha tenido que maniobrar con la suficiente agilidad como para poder mantenerlo en el campo de vista de sus instrumentos. Y no parece haber tenido problemas con ello.

Las observaciones hechas desde tierra sugerían una forma alargada y un tamaño de unos cuatro kilómetros. Pero ahora sabemos que en realidad mide 8×3,5 kilómetros, con lo que sale cortado en las imágenes tomadas más de cerca. Así que no lo veremos entero hasta que vayan llegando más datos.

Lo que es más una sorpresa y una casualidad casi cósmica es que ha resultado ser un asteroide de contacto formado por la fusión de dos asteroides distintos, igual que Dinkinesh. Y que el asteroide que Lucy descubrió en órbita alrededor de Dinkinesh. Eso sí, los que los forman parecen dos asteroides historias muy diferentes, ya que uno parece bastante más acribillado por impactos que el otro.

También ha sorprendido la forma que tiene el asteroide en la parte que une sus dos mitades, que en palabras de la NASA recuerda un par de conos de helado metidos uno dentro de otro.

Donald Johanson, por cierto, es el paleoantropólogo que descubrió los restos fósiles bautizados como Lucy que dan nombre a la sonda de la NASA. Y fue el equipo de la misión el que escogió el nombre para el asteroide allá por 2015, mucho antes de que la agencia tan siquiera hubiera aprobado la misión.

Es un homenaje a su buen hacer –consiguieron montarla y lanzarla en tiempo y presupuesto a pesar de la pandemia de covid– que hayan podido finalmente visitarlo.

Impresión artística de ACES ya instalado en el exterior del laboratorio Columbus de la Estación Espacial Internacional – Agencia Espacial Europea

Esta mañana un cohete Falcon 9 de SpaceX ponía en órbita la cápsula de carga Dragon 32 rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI). A bordo de ella, además de suministros para la tripulación y otros materiales varios van los relojes atómicos ACES de la Agencia Espacial Europea.

ACES, de Atomic Clock Ensemble in Space, Conjunto de Relojes Atómicos en el Espacio, es un proyecto de la Agencia Espacial Europea que busca, entre otras cosas, compartir el estándar de la duración del segundo alrededor del mundo. Y como del segundo se derivan todas las demás unidades físicas eso permitirá aumentar la precisión con la que se miden y estudian infinidad de cosas.

También permitirá reafirmar, una vez más, que la gravedad ralentiza el tiempo, tal y como predijo Einstein, ya que los relojes de ACES irán más despacio que los otros relojes atómicos en tierra con los que se compararán sus mediciones.

Seguir leyendo: «Los relojes atómicos ACES de la Agencia Espacial Europea llegan al espacio a bordo de la cápsula de carga Dragon 32»

Aterrizaje de la Soyuz MS-26. La nube de polvo la causan los motores de frenado que se encienden justo antes de que la cápsula tome tierra – NASA/Bill Ingalls

Esta pasada madrugada la cápsula tripulada Soyuz MS-26 aterrizaba en la estepa de Kazajistán, poniendo fin a su misión. A bordo venían los cosmonautas Alekséi Ovchinin e Ivan Vagner junto con Donald Pettit de la NASA. La duración total de la misión fue de 220 días, ocho horas, 57 minutos y 23 segundos.

Curiosamente el retorno se produjo en el día del cumpleaños de Pettit, que con 70 años recién cumplidos es la tercera persona de más edad que ha permanecido en órbita después de John Glenn y Larry Connor. Y la de más edad en una misión de larga duración a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Después del aterrizaje a Pettit se le veía un poco perjudicado, pero por lo visto es algo que ya le había pasado en sus tres misiones anteriores. Él mismo dijo antes de despegar en la MS-26 que necesita como 24 horas para sobreponerse al retorno. Aunque no se teme por su salud ni nada parecido. En total acumula 590 días, una hora, 39 minutos y 16 segundos en el espacio.

Además de su trabajo a bordo de la EEI Pettit deja atrás una impresionante colección de fotos y videos – NASA/Don Pettit

Alekséi Ovchinin, por su parte, acumula 595 días, 4 horas, 29 minutos y 13 segundos en tres misiones. Ivan Vagner terminó lleva dos en las que acumula 416 días, tres horas, 46 minutos y 29 segundos.

Durante su tiempo a bordo los tres participaron tanto en el mantenimiento de la Estación –Ovchinin y Vagner incluso hicieron un paseo espacial– y llevaron a cabo diversos experimentos.

Ocupan su lugar los cosmonautas Sergei Ryzhikov y Alexander Zubrichkin de Roscosmos y el astronauta Jonathan Kim de la NASA, quienes llegaron a la Estación el pasado día ocho a bordo de la Soyuz MS-27.

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