Impresión artíctica Hayabusa 2 tomando muestras en el cráter que ha creado, aunque ahora sabemos que esto no va a ser exactamente así – Akihiro Ikeshita/JAXA
Tras estudiar los datos e imágenes obtenidas de la superficie del asteroide Ryugu después de haber creado en ella un nuevo cráter el equipo de la sonda Hayabusa 2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) ha decidido que van a intentar una segunda toma de muestras.
A la hora de decidir si intentar esta segunda toma de muestras el equipo ha tenido en cuenta tanto el valor científico que se puede obtener de ella como lo que pueden aprender los ingenieros de esta segunda maniobra.
El valor científico está claro, en especial porque esperan obtener muestras del material del interior del cráter. Este material debería ser bastante diferente al de la primera toma, ya que ésta fue de material superficial que miles de millones de años de exposición al viento solar y a los rayos cósmicos deben haber alterado.
En cuanto al valor ingenieril, será la primera vez que una sonda tome muestras en dos lugares de un asteroide, demostrando la validez de los sistemas de propulsión, navegación, y toma de muestras.
Hayabusa 2 durante la colocación del marcador que usará como guía para la segunda toma de muestras – JAXA
Sólo que el equipo de la misión ha llegado a un compromiso en cuanto al riesgo que están dispuestos a correr y los beneficios de esta segunda toma de muestras con lo que han programado esta recogida a unos 20 metros al norte del cráter. El punto escogido es el que les permite tanto un descenso seguro como aproximarse lo suficiente al cráter como para suponer que el material que esté sobre la superficie haya sido expulsado del cráter.
La maniobra de aproximación a Ryugu desde la posición de reposo de la sonda –a 20 kilómetros de él– comenzará aproximadamente a las 3:00, hora peninsular española, del 10 de julio de 2019. El contacto está previsto sobre las 4:00 del día 11 y el retorno a la posición de reposo a ya el día 12.
[PPTD] This 16x simulation shows the motion of the spacecraft from an 8.5m altitude to touchdown. The green circle is C01-Cb (touchdown site) and the blue circle is the field of view for the ONC-W1 (© JAXA). More information in our operation article: https://t.co/qaS3JZDAdF pic.twitter.com/TZCyBjMmjR
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) July 10, 2019
Se puede seguir la misión en Twitter como @haya2e_jaxa para ir viendo el progreso de esta tentativa de toma de muestras e ir cotilleando casi en tiempo real las imágenes que envían las cámaras de navegación. También habrá una transmisión en directo del momento de la toma de contacto.
Si por algún motivo la toma de muestras no se lleva a cabo esta semana el equipo de la mision ha designado la semana que viene como alternativa. Y es que después se les acaba el tiempo, ya que a partir de finales de julio Ryugu y la sonda estarán demasiado lejos del Sol como para que los paneles solares generen la suficiente electricidad para intentarlo de nuevo.
Está previsto que Hayabusa 2 estudie Ryugu hasta diciembre de 2019, momento en el que partirá de vuelta para entregar las muestras que traiga a bordo en diciembre de 2020.
El estudio de esas muestras nos permitirá conocer Ryugu a nivel microscópico; los datos que obtenga Hayabusa 2 con sus instrumentos nos permiten conocerlo a nivel global; y los datos que han obtenido los rover Minerva II y MASCOT de la misión nos permitirán conocerlo a nivel local.
Es una misión muy similar a la de la sonda Hayabusa original, que trajo muestras del asteroide Itokawa. Aunque Ryugu es un asteroide tipo C, con alto contenido en carbono, mientras que Itokawa lo es de tipo S, fundamentalmente rocoso. Pero ambos son una muestra conservada de los primeros tiempos del sistema solar; de ahí el interés en su estudio.
