Primer despliegue de prueba de un LauncherOne – Virgin Orbit
Tras haber dejado caer uno –intencionadamente– en julio de 2019 Virgin Orbit está lista para intentar el primer lanzamiento real de uno de sus cohetes Launcher One. Disponen de dos ventanas de lanzamiento. Una es el domingo 24 de mayo y la otra el lunes 25. Ambas van de las 19:00 a las 23:00, hora peninsular española.
En esta ocasión lo que está previsto es que el motor del Launcher One se encienda tras ser soltado desde el Cosmic Girl e intente entrar en órbita. La empresa es consciente de que es muy difícil que lo consigan en el primer intento pero lo que esperan es poder obtener todos los datos posibles durante el lanzamiento. Y en el caso de que suene la flauta el cohete lleva una pequeña carga útil que les permitirá seguir recopilando datos.
LauncherOne es un cohete no reutilizable de dos etapas. Está diseñado para situar en órbita baja terrestre de baja inclinación (paralelas o casi al ecuador) cargas de hasta 500 kilos y de hasta 300 kilos en órbita sincrónica al Sol de 500 kilómetros. La idea de lanzarlo desde un avión permite escoger el sitio de lanzamiento de acuerdo con la órbita objetivo. Y además, al volar por encima de las nubes y del mal tiempo, hace que la meteorología sea un factor mucho menos determinante, ya que Cosmic Girl puede despegar en condiciones mucho peores que cualquier cohete.
Lo que no está claro es si hay un mercado para este tipo de lanzamientos: hay que tener en cuenta que el Pegasus–XL, un cohete de Northrop Grumman que también se lanza desde un avión, apenas ha hecho 44 lanzamientos en 40 años de servicio. Eso sí, el coste de cada lanzamiento de un Pegasus–XL anda por los 40 millones de dólares mientras que según Virgin Orbit el de cada Launcher One anda por los 10. Y el Electrón de Rocket Lab también es una dura competencia.
Lamentablemente no habrá retransmisión en directo del intento; todo lo más la empresa promete ir dando actualizaciones a través de su cuenta de Twitter, @Virgin_Orbit.
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