Una vez completadas sus pruebas en tierra Roc, el avión diseñado por Scaled Composites para Stratolaunch, llevó a cabo su primer vuelo el 13 de abril de 2019. Estuvo 149 minutos en el aire durante los que alcanzó una velocidad máxima de 304 kilómetros por hora y una altitud de 5.181 metros. Durante el vuelo la tripulación evaluó sus prestaciones y su respuesta a los mandos.
Roc está diseñado para lanzar cohetes desde el aire. Para ello los llevará colgados del segmento central de su ala. AL principio iba a lanzar el Falcon 5, un cohete que SpaceX iba a desarrollar para la empresa, aunque al final el cohete fue cancelado cuando SpaceX se dio cuenta de que les iba a dar más trabajo del pensado. Luego Stratolaunch manejó la posibilidad de desarrollar un cohete propio. Pero en estos momentos trabaja con la idea de que Roc porte hasta tres Pegasus XL en cada lanzamiento.
El Pegasus XL es un cohete de 17,6 metros de longitud, 1,27 de diámetro, una envergadura de 6,7 metros, y 23.130 kilos de peso capaz de colocar cargas de hasta 443 kilos en órbita baja terrestre. Es un desarrollo de Orbital ATK, aunque ahora la empresa pertenece a Northrop Grumman.
La idea de lanzar un cohete desde el aire es que se libra de tener que recorrer la parte más densa de la atmósfera, con lo que se abarata el lanzamiento al necesitar menos combustible de cohete. También se libra de una de las principales causas de retrasos en los lanzamientos, la meteorología adversa. Roc es capaz de despegar en condiciones que impedirían un lanzamiento y de llevar el cohete por encima de esas nubes, vientos o tormentas.
El usar un avión como lanzador también permite más flexibilidad a la hora de escoger el punto de partida, ya que no es necesaria una plataforma de lanzamiento sino que basta con un aeropuerto con una pista desde la que pueda operar el Roc. Aunque no cualquier aeropuerto sirve ya que con 117 metros de punta a punta de sus alas –frente a los 80 metros de un Airbus A380– es el avión de más envergadura del mundo. Aunque no el más largo: le ganan el Antonov AN225 o el Boeing 747-8, por ejemplo.
Roc, en cualquier caso, tiene una capacidad de carga de algo más de 249.000 kilos, con lo que en el futuro podría utilizar otros lanzadores; no está diseñado únicamente para el Pegasus XL.
La duda es si hay mercado para Roc y sus lanzamientos. El Pegasus XL, en todas sus variantes, acumula tan sólo 43 lanzamientos entre 1990 y 2016, año en el que se produjo su último lanzamiento. Y por ahora sólo tiene pendiente uno más, el del Ionospheric Connection Explorer, que se lleva retrasando desde diciembre de 2017 por problemas variados con el cohete.
Aunque también es cierto que con el abaratamiento de los costes de fabricación de los satélites artificiales hay cada vez más empresas y organizaciones de todo tipo que están buscando lanzamientos asequibles, así que habrá que ver cómo evoluciona la demanda.
Eso sí, Stratolaunch no está sola en el segmento de los lanzamientos aéreos, ya que aparte del Stargazer, el avión diseñado originalmente para lanzar los Pegasus, también va a tener competencia por parte de Virgin Orbit con su Cosmic Girl.
En cualquier caso el que Roc siga adelante con su programa de pruebas es una señal de que la muerte de Paul Allen, el principal impulsor de Stratolaunch, no ha significado –a menos no a corto plazo– el final de la empresa.
Están en Twitter como @Stratolaunch.
