Virgin Orbit sigue dando pasos de cara al primer lanzamiento de un LauncherOne, en este caso con el primer vuelo cautivo de uno de estos cohetes suspendido del ala del Cosmic Girl, el Boeing 747-400 modificado para convertirse en su lanzador.
Esas modificaciones han incluido la eliminación de casi todos los asientos, de los maleteros, y del bar de primera clase para aligerar peso. Pero curiosamente los 747 ya vienen preparados de serie con una zona reforzada en el ala izquierda para transportar un quinto motor de un lado a otro del mundo cuando hay que levar uno a otro 747 que lo necesita. Así que los ingenieros de Virgin Orbit «sólo» tuvieron que diseñar el pilón que se fija en ese punto reforzado para sujetar el cohete junto con las conexiones eléctricas y de datos que lleva.
LauncherOne tiene un tamaño y peso –poco más de 23 metros de largo y algo menos de 26.000 kilos– más grandes de lo previsto originalmente, lo que le permite colocar hasta 300 kilos en órbita heliosíncrona de 500 kilómetros o 500 kilos a 230 kilómetros. Según Virgin Orbit así cubre un porcentaje más amplio del mercado que su diseño original, pero eso les obligó a descartar el Wite Knight Two como lanzador.
La ventaja de llevar el LauncherOne bajo el ala hasta los 35.000 pies antes de soltarlo es que es una estrategia de lanzamiento que permite evitar la inmensa mayoría de las cancelaciones de lanzamientos por mal tiempo. También, dado que el Cosmic Girl puede volar a casi cualquier latitud, permite colocar los satélites en casi cualquier órbita, que probablemente será más adecuada a las necesidades del cliente que si contrata un lanzamiento compartido, que usará los parámetros adecuados para la carga principal. Además evita tener que esperar a que el resto de las cargas del lanzamiento compartido estén listas.
Este primer vuelo llega una semana después de sus primeras pruebas de rodadura a alta velocidad. Si todo sigue yendo a buen ritmo con las pruebas el primer lanzamiento está previsto para 2019.
La empresa está en Twitter como @Virgin_Orbit.
