Impresión artística del lanzamiento de una Starliner - Boeing/ULA
Lo adelantaba hace unos día Kathy Lueders, la responsable de las misiones tripuladas de la NASA, pero ahora ya es oficial y tiene fecha: la primera misión tripulada de la Starliner de Boeing, conocida como Boeing Crew Flight Test (CFT), no despegara antes del 21 de julio, añadiendo el enésimo retraso a su entrada en servicio. En ella una Starliner con Barry E. Wilmore y Sunita Williams a bordo atracará en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante unos días antes de volver a Tierra.
Steve Stich, el responsable del programa de tripulaciones comerciales de la NASA, dijo que aunque la mayor parte del papeleo estará listo en abril aún necesitan hacer una prueba extra del sistema de paracaídas de la cápsula. Y terminar de revisar que un fallo en el software de a bordo que afectaba al modo de vuelo manual ha sido corregido correctamente.
Según la agencia la nueva fecha da a la NASA y a Boeing el tiempo necesario para completar las pruebas de los distintos subsistemas de la cápsula, que ya está ensamblada, y terminar el proceso de certificación previa de los vuelos de prueba. También es la primera que encaja con otros lanzamientos previstos a la Estación Espacial Internacional y con la disponibilidad del Complejo de lanzamiento 41 de Cabo Cañaveral. De hecho es posible que el 21 de julio tampoco sirva porque la Fuerza Espacial de los Estados Unidos está pendiente de un lanzamiento y según la fecha para la que lo programe habrá que ver cual de los dos lanzamientos tiene prioridad.
Impresión artística de una Starliner a punto de atracar en la EEI - Boeing
Si se mantiene esta fecha la primera misión tripulada de la Starliner llegará casi exactamente tres años después de la misión equivalente de la Crew Dragon de SpaceX, que el 2 de agosto de 2020 terminaba con un éxito rotundo.
Una vez terminada, y si todo va bien, la NASA y Boeing aún necesitarán unos meses para declararla apta para el servicio regular. En el caso de la Crew Dragon fueron poco más de dos meses, pues el 16 de noviembre de 2020 la Resilience despegaba en su primera misión regular.
Será un alivio cuando eso se produzca. El primer lanzamiento no tripulado de una Starliner hacia la EEI, que ya llegaba con un par de años de retraso sobre las previsiones iniciales, se produjo en diciembre de 2019 y fue un rotundo fracaso. El segundo intento –por fin exitoso– no llegó hasta mayo de 2022 por problemas muy serios con las válvulas de los motores de maniobra de la cápsula que obligaron a retirarla de la plataforma de lanzamiento en agosto de 2021 y finalmente a cambiar el módulo de servicio completo.
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