Si todo va según lo recién anunciado por Virgin Galactic la carrera no declarada entre Jeff Bezos y Richard Branson por ver quién de los dos vuela primero al espacio será ganada por Branson. Y es que según se puede leer en Flying to space on Virgin Galactic’s next test flight él será uno de los ocupantes del VSS Unity en su próximo vuelo, programado para el 11 de julio. Eso es nueve días antes que el primer vuelo tripulado del New Shepard de Blue Origin en el que va a volar Jeff Bezos junto con su hermano, Wally Funk, y una misteriosa persona que ha ganado la plaza subastada en ese vuelo.
Será el primer vuelo en el que el VSS Unity vaya ocupado al 100%. Lo pilotará Dave Mackay, con Michael Masucci como copiloto. En la cabina de pasajeros irán Beth Moses, la instructora jefa de astronautas de la empresa, en el que será su segundo vuelo, que se estará al mando de la cabina y del vuelo en general; Colin Bennett, Ingeniero Jefe de Operaciones, que se encargará de evaluar los procedimientos en la cabina; y Sirisha Bandla, Vicepresidenta de Asuntos Gubernamentales y Operaciones de Investigación, que se encargará de evaluar la experiencia de los investigadores; y, por supuesto, Richard Branson, quien se supone que se encargará la experiencia de los astronautas… aunque básicamente va a disfrutar como un enano.
Siempre he sido un soñador. Mi madre me enseñó a no rendirme nunca y a apuntar a las estrellas. El 11 de julio, toca convertir ese sueño en realidad a bordo del próximo vuelo espacial de Virgin Galactic, en compañía de esta brillante tripulación de especialistas de la misión.
– Richard Branson
Por primera vez un vuelo del VSS Unity será retransmitido en directo. El 11 de julio a partir de las 15:00, hora peninsular española (UTC +2). Branson dice, además, que después del vuelo tiene algo que anunciar que dará a más personas la oportunidad de convertirse en astronautas pues, según él, «el espacio pertenece a todo el mundo».
No es el inicio de los vuelos comerciales de la empresa, que ya tiene permiso para hacerlos. Pero para Branson marcará el fin de 17 años persiguiendo volar al espacio. De hecho se saltan un vuelo de prueba intermedio que se supone que iban a hacer antes de que Branson volara.
No me importaría nada, pero nada, volar en el VSS Unity o en cualquier otro avión cohete de la flota de Virgin Galactic. Pero, siendo justos, no se puede decir que vuelen al espacio según la definición de la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) y lo que la propia empresa decía al principio. El límite del espacio aceptado por la FAI son los 100 km de altitud y el VSS Unity no los alcanza sino que ronda los 90. El New Shepard de Bezos, por su parte, sí supera claramente los 100 km.
Pero en cualquier caso parece que sí, que como se suponía que esto era el futuro de una vez pronto tendremos al menos dos empresas compitiendo por el mercado de los vuelos suborbitales turísticos. Y eso sin contar cosas como la misión Inspiration4, que será el primer vuelo al espacio totalmente privado de la historia si no le adelanta nadie, que está todo el mundo con «ansiaviva» de ser el primero.
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