Rocket Lab ha llevado a cabo hace unas horas su primer lanzamiento de 2024. Ha sido la misión bautizada como Four Of A Kind en la que un cohete Electrón que despegó del Complejo de lanzamiento 1 de la empresa en Nueva Zelanda puso en órbita con éxito cuatro satélites LEMUR de Spire Global. Además, como objetivo secundario del lanzamiento, la empresa ha recuperado con éxito la primera etapa del cohete.
Los LEMUR llevan a bordo cámaras capaces de detectar otros satélites y basura espacial en órbita. Al estar en órbita pueden vigilar objetos no observables desde tierra, lo que incluye objetos de 5 centímetros en órbita baja terrestre y de 40 cm en órbita geoestacionaria. Los datos que recopilen servirán para ofrecer servicios de seguimiento, determinación de órbitas, evitación de colisiones, navegación y alertas de proximidad. La intención de Spire es tener una constelación de doce satélites.
Los LEMUR montados en la tercera etapa del Electrón – Rocket Lab
La primera etapa del Electrón, por su parte, una vez cumplida su misión, usó su motor principal para decelerar y reentrar en la atmósfera. Más tarde desplegó un paracaídas con el que amerizó para luego ser pescada con el objetivo de volver a volar en el futuro.
La primera etapa del Electrón flotando plácidamente en el Pacífico – Rocket Lab
La primera etapa ya izada a bordo del barco de recuperación – Rocket Lab
Rocket Lab no había considerado inicialmente hacer el Electrón reutilizable. Luego cambiaron de opinión y su primera idea fue pescar las primeras etapas en el aire usando un helicóptero. Pero como eso resultó ser complicado y peligroso y al final las primeras etapas que pescaron del mar tampoco resultaban tan dañadas optaron por descartar lo del helicóptero, impermeabilizarlas mejor e ir directamente a pescarlas en el mar.
La primera etapa de su cohete Neutrón, en desarrollo aún, sin embargo, ya fue concebida como completamente reutilizable desde el principio. Funcionará de forma similar a las primeras etapas de los Falcon 9, despegando de su plataforma de lanzamiento y volviendo o bien a una zona de aterrizaje contigua o a un espaciopuerto flotante según las necesidades de la misión.
