Despegue de la Starliner OFT – NASA
Kathyr Kueders, la responsable de los programas tripulados de la NASA, decía hace unos días que la segunda misión de prueba de una cápsula tripulada Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional no va a ocurrir antes de finales de 2020 o incluso enero de 2021. Así que, asumiendo que esta vez todo salga bien, la primera misión tripulada de una Starliner probablemente no tenga lugar antes del verano de 2021, con lo que su entrada en servicio será, con suerte, a finales de ese año.
El pasado 20 de diciembre de 2019 Boeing lanzaba su primera cápsula Starliner. El objetivo de esta primera misión, conocida como Boeing Orbital Flight Test (OFT) era que una Starliner no tripulada fuera y volviera de la Estación Espacial Internacional (EEI). Pero las cosas se liaron tanto que hubo que descartar la visita a la EEI. De hecho Boeing estuvo a punto de perder la cápsula.
El primer gran problema estuvo en los temporizadores de la misión. El de la cápsula iba desincronizado respecto al tiempo real transcurrido, sí que tras la separación del cohete que la puso en órbita empezó a ejecutar una serie de maniobras que no correspondían, desperdiciando tanto combustible que hubo que descartar la llegada a la EEI.
Impresión artística de la Starliner separándose de la segunda etapa del Atlas V - Boeing
El segundo podía haberse producido tras la separación de la cápsula de su módulo de servicio. Tal y como estaba programado la cápsula podía haber chocado contra el módulo, lo que podía haber dañado su escudo térmico. Afortunadamente este problema fue detectado antes de la separación –pero ya en órbita, lo que es bastante serio– y la cápsula pudo volver a tierra de una pieza.
Tras analizar lo ocurrido en la misión y antes de ella la NASA y Boeing llegaron a la conculsión de que había más de 60 puntos que revisar, entre ellos el proceso de pruebas de la cápsula y del cohete. Así que Boeing decidió que había que hacer una segunda misión no tripiulada de prueba, que en principio apuntaba a otoño de 2020, aunque se ha ido retrasando entre otras cosas por la pandemia de COVID–19.
Por poner las cosas en perspectiva esta misión no tripulada es igual a la que SpaceX llevó a cabo en marzo de 2019 con su Crew Dragon y que fue un paso previo para el lanzamiento de la primera misión tripulada llevada a cabo con éxito entre julio y agosto de 2020. El éxito de ambas es el que ha permitido programar la entrada en servicio de la Crew Dragon para el 23 de octubre de 2020.
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