La Soyuz MS-17 recién atracada en la EEI - NASA TV
La cápsula tripulada Soyuz MS-17 ha atracado en el módulo Rassvet de la Estación Espacial Internacional (EEI) a las 10:48, hora peninsular española (UTC +2), del 14 de octubre de 2020. Eso son dos horas y 56 minutos después de haber despegado del Cosmódromo da Baikonur a las 7:52. Con ese tiempo entre el despegue y el atraque establece un nuevo récord para cualquier tipo de nave lanzada hacia la Estación. Y es una gran diferencia respecto a los dos días que tardaban no hace muchos años.
Es la primera Soyuz que usa esta trayectoria de dos órbitas. Pero ya hace algún tiempo que la vienen usando las cápsula de carga Progress, que normalmente son las que se usan para ensayar este tipo de cosas antes de hacerlo con las Soyuz. Este tipo de trayectoria es posible gracias a la mejora de los sistemas de guiado de los cohetes Soyuz que las lanzan, que ahora son lo suficientemente precisos para colocar la cápsula en este tipo de trayectoria. Eso sí, el momento del lanzamiento también tiene que ser preciso al segundo para asegurarse de que la Estación está en la posición correcta en su órbita para que al cabo de dos órbitas se pueda producir el acoplamiento. Eso también permite obtener fotos como esta:
Despegue de la Soyuz MS-17 visto desde el espacio - Roscosmos / Ivan Vagner
A bordo de la cápsula viajan Sergey Ryzhikov de Roscosmos como comandante y Sergei Kud-Sverchkov, también de Roscosmos, y Kathleen Rubbins de la NASA como ingenieros de vuelo. Rubbins y Kud-Sverchkov están ya en mi lista de Twitter llamada En el espacio. Se unen a Chris Cassidy de la NASA y a Anatoli Ivanishin e Ivan Vagner de Roscosmos como miembros de la Expedición 63 a la Estación. Pero será sólo durante una semana, ya que está previsto que Cassidy, Ivanishin y Vagner vuelvan a tierra a bordo de las Soyuz MS-16 el próximo 21 de octubre.
Los recién llegados se quedarán a bordo de la EEI a la espera de la llegada de la primera misión regular de una Crew Dragon, a bordo de la que irán Michael S. Hopkins, Victor J. Glover y Shannon Walker de la NASA y Soichi Noguchi de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Los siete formarán la Expedición 64. Esto ocurrirá como poco a mediados de noviembre, pues el lanzamiento de su nave acaba de ser pospuesto al menos hasta entonces. El motivo es la necesidad de hacer unas comprobaciones en la primera etapa de un Falcon 9 cuyo lanzamiento hubo que abortar hace unos días. Es un Falcon 9 distinto del que se usará para el lanzamiento de la Crew Dragon opero aún así la NSA y SpaceX prefieren pasarse de precavidos.
La NASA tiene la esperanza de que la plaza de Rubbins a bordo de las Soyuz MS-17 sea la última de pago que ocupe un astronauta estadounidense. De hecho no tiene compradas más. Y es que la agencia se ha gastado unos 4.000 millones de dólares en comprar asientos en las Soyuz desde 2006; la idea es que a partir de ahora sigan ocupando de vez en cuando plazas en una Soyuz pero como intercambio por plazas en las Crew Dragon y la Starliner (cuando entre en servicio) para astronautas de Roscosmos.
La Soyuz MS-17 y sus tripulantes estarán en la EEI hasta abril de 2021.
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