Esta pasada noche un cohete Falcon 9 despegaba del Complejo de lanzamiento espacial 4E de la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California para poner en órbita 51 satélites Starlink. El lanzamiento marca el inicio de los lanzamientos de la segunda capa de satélites Starlink. Por eso SpaceX se refiere a este loto como el grupo 2-1 de satélites Starlink. Aunque la misión Transporter–1 de la empresa ya había puesto en órbita diez unidades de prueba de satélites con enlace láser en órbita polar.
Se trata de satélites que irán en una órbita de 70 grados de inclinación respecto al ecuador frente a los 53º de la anterior; de ahí que el lanzamiento haya sido desde Vandenberg, desde dónde es más fácil lanzar a órbitas polares o cuasi polares. El Falcon 9 los ha dejado en una órbita de 213×343 kilómetros pero los satélites usarán sus motores de plasma para desplazarse a una órbita circular de 570 kilómetros. En total esta capa tendrá 720 satélites. Esta nueva capa permitirá así dar cobertura en latitudes altas y en alta mar, aumentando la cobertura actual, que alcanza los aproximadamente 53 grados de latitud norte y sur.
Además son satélites que Elon Musk ha denominado de versión 1.5 que tienen terminales láser para comunicarse entre ellos. Esto les permite dar servicio a regiones en los que no hay estaciones base en tierra o en alta mar: los satélites 1.5 se pasan datos entre ellos por láser de/hacia uno que sí esté en contacto por radio con una estación base. Los terminales de las personas que usen el sistema se comunican siempre por radio con los satélites.
Con el lanzamiento de anoche Starlink ha puesto en órbita un total de 1.791 satélites. Es, desde hace tiempo, el mayor operador mundial de satélites. Hay unos 1.420 operativos, pues algunos ya han sido desorbitados o están camino de ello y aproximadamente 100 están aún subiendo hacia su órbita de servicio después de haber sido lanzados.
***
La primera etapa del cohete era la B1049, que volaba por décima vez al espacio. Fue recuperada sin problemas en el espaciopuerto flotante Of Course I Still Love You, que hace unas semanas volvía a California desde Florida para así poder reactivar los lanzamientos desde Vandenberg. Esta primera etapa tiene en su haber ya el lanzamiento de los satélites de telecomunicaciones Telstar 18V y Apstar 5C; el del octavo lote de 10 satélites Iridium NEXT; y siete lanzamientos de satélites Starlink a la capa de 53º. Se une a la B1051 como líderes de la flota con diez lanzamientos acumulados cada una.
Ha sido el trigésimo lanzamiento dedicado a satélites Starlink; el lanzamiento número 125 de un Falcon 9; y la vez número 90 en la que SpaceX recupera una primera etapa.
Ha sido también el primer lanzamiento de SpaceX desde Vandenberg desde el del satélite medioambiental Sentinel 6 «Michael Freilich» el 21 de noviembre de 2020. Aunque ahora esperan mantener una cadencia de un lanzamiento Starlink al mes desde allí.
Relacionado,
- Desembalaje, pruebas e instalación de un equipo Starlink para conectar a Internet desde literalmente cualquier parte
- Starlink se aproxima a España: ya hay precios y están llegando los primeros correos
- OneWeb lanza su noveno lote de satélites de acceso a Internet
- Mapas interactivos en tiempo real de las redes de satélites Starlink y OneWeb
- Amazon va a ofrecer acceso a Internet vía satélite con el Proyecto Kuiper
- Amazon recibe permiso para lanzar los 3.200 satélites de acceso a Internet del Proyecto Kuiper
