Tras varias semanas de retrasos el Starship SN9 por fin hizo su vuelo hasta los 10 kilómetros de altitud. Y como en el caso de su predecesor el vuelo terminó en un RUD, Rapid Unscheduled Dissasembly, Desensamblado Rápido no Programado, también conocido en términos más castizos como galletazo.
Fue un vuelo similar al del Starship SN8, e incluso el final también ha parecido muy similar en la retransmisión: en lugar de encenderse dos motores para el frenado final antes de aterrizar sólo parece haberse encendido uno. Aunque en esta ocasión da la impresión de que se desprenden piezas de uno de los motores tras intentar encenderlo; en el caso del SN8 simplemente no había suficiente presión en los tanques de propelentes. Pero habrá que ver los datos que dé SpaceX para confirmarlo.
En cualquier caso, ha sido impresionante verlo sostenerse durante unos instantes allí arriba apoyado sólo en la potencia de uno de sus motores Raptor. Y probando es cómo se aprende. En palabras de John Insprucker, el comentarista de la retransmisión «tenemos que currarnos el aterrizaje un poquito más».
No hay que olvidar que aunque hoy en día nos parezca casi rutinario que SpaceX recupere las primeras etapas de los Falcon 9 en su momento también tuvieron que hacer unos cuantos intentos antes de conseguirlo. Hubo seis lanzamientos en los que la primera etapa hizo un amerizaje suave mientras afinaban los parámetros de vuelo, aunque sin que realmente intentaran recuperarla; y luego vinieron dos intentos fallidos de recuperación hasta que la primera etapa del Falcon 9 que lanzó el satélite de telecomunicaciones Orbcomm OG2 M2 consiguió aterrizar en la plataforma de aterrizaje de Cabo Cañaveral. Y harían falta otros dos intentos más en el espaciopuerto flotante Of Course I Still Love You antes de que la primera etapa que lanzó la cápsula de carga Dragon 8 consiguiera aterrizar de una pieza en él.
SpaceX tiene desde hace unos días el Starship SN10 en la otra plataforma de lanzamiento de sus instalaciones de Boca Chica, así que podríamos ver su lanzamiento en pocos días. Pero la Autoridad Federal de Aviación (FAA) de los Estados Unidos ha dicho que va a investigar las circunstancias que rodean la explosión del SN9, así que habrá que esperar.
De hecho el vuelo del SN9 se retrasó aproximadamente una semana porque la FAA no estaba satisfecha con como SpaceX había tramitado los permisos para el lanzamiento del SN8. No han salido a la luz todos los detalles pero parece que SpaceX lo lanzó sin haber atendido ni cumplido con todos los requerimientos de seguridad puestos por la FAA.
Hay que tener presente, de todas formas, que por muy espectaculares que sean estos vuelos de los prototipos del Starship aún queda mucho para que veamos como un Starship entra en órbita y vuelve a aterrizar; hay un mundo de diferencia entre subir a los 10 kilómetros de altitud y alcanzar velocidad orbital y luego volver a tierra.
Actualización: en efecto uno de los dos motores que tenían que haberse encendido para el aterrizaje falló. Así que Elon Musk dice que para futuros intentos encenderán los tres motores. Y cuando comprueben que tienen tres encendidos apagarán uno; con tres van sobrados y por debajo de un cierto porcentaje de empuje existe el riesgo de apagado espontáneo, así que mejor usar dos a más potencia… pero cuando tengan claro que tienen dos funcionando correctamente.
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