Cosmic Girl y el LauncherOne justo después de la suelta – Virgin Orbit
Aunque con varias semanas de retraso sobre las previsiones iniciales el tercer lanzamiento comercial de Virgin Orbit, bautizado como Above the Clouds (Sobre las nubes) tuvo lugar el 13 de enero de 2022 con éxito. En esta ocasión bordo del LauncherOne iban siete cargas útiles: ADLER 1 de Spire; GEARRS 3 del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea;, PAN A y B de la NASA y la Universidad de Cornell; SteamSat 2 y STORK 3 de SatRevolution; y TechEdSat 13 del Centro de Investigación Ames de la NASA. Fueron colocadas en una órbita polar de 524 kilómetros de altitud.
El LauncherOne es un cohete de dos etapas de combustible líquido que puede colocar hasta 300 kg en órbita sincrónica al Sol o hasta 500 kg en órbitas de baja inclinación. Mide 21 metros de largo y pesa 30 toneladas al lanzamiento. La segunda etapa del LauncherOne soporta varios encendidos, lo que permite colocar distintas cargas en distintas órbitas. Es lanzado desde el aire por el Cosmic Girl, un Boeing 747 convenientemente modificado para poder portarlo bajo su ala izquierda entre el fuselaje y el motor número dos, que lo lleva hasta una altitud de unos 10.000 metros.
La ventaja de lanzar desde el aire es que es mucho menos probable que la meteorología impida el lanzamiento; el Cosmic Girl lleva el cohete hasta una altitud en la que casi nunca pasa nada. Además, en teoría, se puede lanzar desde cualquier país en el que haya una pista desde la que pueda operar un 747.
Cosmic Girl junto al equipamiento de tierra durante los preparativos para el lanzamiento – Virgin Orbit
Virgin Orbit lanzó dos misiones en 2021, una en enero y otra en junio. Pero para este año esperan llegar a los siete y en el futuro alcanzar una cadencia sostenida de 18 lanzamientos al año.
La gran pregunta es si van a poder competir con las economías de escala de lanzamientos como los de la serie Transporter de SpaceX, que usa cohetes Falcon 9 para lanzar decenas de satélites de una sola vez.
La empresa está en Twitter como @VirginOrbit.
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