Los técnicos de Orbital ATK –la misma empresa que fabrica las cápsulas de carga Cygnus– está dando los últimos toques a TESS, el nuevo observatorio espacial para buscar planetas extrasolares de la NASA.
TESS, de Transiting Exoplanet Survey Satellite, o Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito, se pasará dos años observando el cielo, uno dedicado al hemisferio norte y otro al hemisferio sur.
Centrará su atención en las estrellas de tipo G, K y M de magnitud aparente 12 o superior más cercanas a nosotros, dividiendo el cielo en 26 sectores de 24°×96°, a cada uno de los cuales dedicará 13,7 días de observación. Lo que busca son bajadas en la luz de las estrellas que indican que un planeta ha pasado entre ellas y nosotros; es lo que se denomina como el método de los tránsitos. Cubrirá unas 400 veces más área de cielo que el Kepler, que durante su misión original «miraba» fijamente una sección muy concreta del cielo.
En total serán unas 500.000 estrellas las que TESS observe con sus cuatro telescopios, cada uno dotado de un CCD de 16,8 megapixeles. Los responsables de la misión estiman que con ello producirá unos 3.000 nuevos candidatos a planeta extrasolar.
Uno de los telescopios de TESS. A la izquierda, mientras lo ensamblan. A la derecha, ya listo, parasol incluido. Los telescopios y las cámaras han sido diseñados y construidos por el Laboratorio Lincoln de MIT
Luego será el telescopio espacial James Webb el que pueda estudiarlos con detalle, así que se podría decir que TESS es como una especie de ojeador para el Webb en cuanto a lo que al estudio de planetas extrasolares se refiere.
Si no hay más retrasos TESS será lanzado en marzo de 2018 por un Falcon 9 FT de SpaceX. Se supone que el Webb también, pero eso está aún por ver.
Se puede seguir la misión en Twitter como @NASA_TESS.
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