Se acerca otro momento crucial de la misión de la sonda Hayabusa 2 con el despliegue de MASCOT, el rover diseñado por el DRL, el Centro Aeroespacial Alemán, y el CNES, el Centro Nacional de Estudios Espaciales francés.
MASCOT, de Mobile Asteroid Surface Scout, Explorador móvil de la superficie del asteroide, mide 29,5×27,5×19,5 centímetros y pesa 9,5 kilos, así que tiene un tamaño y peso similares al de un microondas. Pero las similitudes terminan ahí, incluso aunque hablemos de microondas que se conectan a Internet, que haberlos haylos. Lleva a bordo cuatro instrumentos para estudiar la superficie del asteroide Ryugu: una cámara, un espectrómetro de infrarrojos, un magnetómetro y un radiómetro. Se usarán para estudiar la composición mineralógica y geológica de la superficie de Ryugu, así como su temperatura y su campo magnético.
El plan es que Hayabusa 2, igual que hizo para desplegar los rovers Minerva-II 1, se acerque a Ryugu para liberar a MASCOT a unos 100 metros con una velocidad de unos 20 centímetros por segundo, algo sí como la quinta parte de la velocidad de una persona cuando camina. Esto asegura que no vaya a rebotar al tomar contacto con la superficie y perderse en el espacio.
La maniobra de aproximación a Ryugu desde la posición de reposo de Hayabusa 2 a 20 kilómetros de su superficie comenzó a las 3:14, hora peninsular española, del 2 de octubre de 2018. La JAXA está publicando las imágenes de la cámara gran angular de navegación según las recibe.
La separación de MASCOT está prevista para las 3:58:15, de nuevo hora peninsular española, del día 3 y se podrá seguir a través de Internet.
MASCOT a punto de ser desplegado – DLR
Una vez que MASCOT se detenga sobre la superficie de Ryugu sus sensores de orientación establecerán en qué posición ha quedado y usarán el contrapeso móvil interno para ponerlo patas arriba de tal forma que los instrumentos puedan funcionar correctamente. Y si en el control de la misión deciden que es procedente al cabo de unas horas MASCOT utilizará el mismo contrapeso, pero dándole más fuerza, para saltar e irse vaya a otro punto de la superficie de Ryugu para llevar a cabo nuevas mediciones. Una vez allí de nuevo lo primero que hará será ponerse patas arriba y de nuevo activar los instrumentos para volver a empezar a recoger datos. Este proceso se puede repetir varias veces, aunque cada salto significa acortar la duración de la misión, con lo que hay que buscar un compromiso entre el número de puntos en los que MASCOT tome medidas y el tiempo en el que puede permanecer activo.
MASCOT y los Minerva-II usan este peculiar modo de desplazamiento porque en la escasísima gravedad de Ryugu unas ruedas no serían capaces de moverlos debido a que apenas harían fuerza sobre la superficie.
Está previsto que la batería de MASCOT dure unas 16 horas –el equivalente a dos días en Ryugu– durante las que tomará mediciones en numerosos sitios, incluyendo mediciones durante la noche. No lleva paneles solares porque aunque en las fases iniciales del diseño se valoró utilizar un panel solar desplegable pronto quedó descartado por la posibilidad de que se pudiera enganchar en algo o de que durante uno de los saltos el rover quedara en la sombra y no sirviera para nada. Además el espacio y el peso disponible eran limitados, con lo que el equipo de la misión optó por unas baterías robustas que garantizaran al menos dos días de funcionamiento como mejor solución de compromiso.
MASCOT en Ryugu – DLR
Los datos que recopile los transmitirá a Hayabusa 2, que los almacenará para enviarlos a Tierra en los días posteriores a que MASCOT haya levado a cabo su misión, así que tendremos que tener un poco de paciencia.
Si Hayabusa 2 estudia Ryugu a nivel global y las muestras que tome nos permitirán estudiarlo, una vez que estén en Tierra, a nivel microscópico, las mediciones que tome MASCOT –y en menor medida los rovers Minerva– nos proporcionarán datos con mucha mayor resolución que la que vayan a conseguir los instrumentos de la sonda.
El objetivo global de la misión: aprender más acerca de los orígenes de nuestro planeta, del sistema solar, y de la vida.
MASCOT está en Twitter como @MASCOT2018; Hayabusa 2 es @haya2e_jaxa.
