Todo está preparado en la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy para el lanzamiento de la primera misión de prueba de una cápsula Dragon 2 o Crew Dragon de SpaceX, conocida oficialmente como SpaceX Demo-1 o SpX-DM1 para abreviar. Es la versión con capacidad para llevar personas a bordo de las cápsulas de carga de la empresa.
En esta primera misión no irá nadie vivo a bordo porque es necesario probar primero cosas como los sistemas de soporte vital, los nuevos paneles solares, o el sistema de guiado, que a diferencia de la Dragon de carga es capaz de atracar automáticamente la nave en la Estación Espacial Internacional.
Quien sí irá será una maniquí dummy de tipo ATD (Anthropomorphic Test Device, Dispositivo de Pruebas Antropomórfico) a la que han llamado, cariñosamente, Ripley. Va equipada con un traje de SpaceX y todo tipo de sensores que serán útiles para ver cómo afecta el viaje a su cuerpo. (Esperemos que no encuentre ningún peligro y no tenga que ponerse a patear culos como la Teniente Ripley original).
El lanzamiento está programado para las 8:49:03 hora peninsular española del sábado 2 de marzo, aunque puede variar en unos segundos según dicten los parámetros de la órbita de la EEI. La idea es que la Dragon despegue en el momento adecuado para poder atracar en la EEI el domingo 3 a las 12 del mediodía. La previsión meteorológica es favorable en un 80% para el lanzamiento.
En cualquier caso si hubiera que cancelarlo hay otras dos fechas posibles, el 5 y el 9 de marzo, antes de que haya que pararlo todo para dar prioridad al lanzamiento de la cápsula tripulada Soyuz MS-12, previsto para el día 14.
Impresión artística del lanzamiento de una Dragon 2
Si se lanza el día 2 la vuelta de la cápsula está programada para el 8 de marzo con un amerizaje a unos 390 kilómetros al este de la costa de Florida.
La misma cápsula que va a llevar a cabo esta misión de prueba será utilizada, de nuevo vacía, en primavera para comprobar el funcionamiento del sistema de escape una vez que ha despegado el cohete.
Y si todo va bien en estos dos lanzamientos el primer lanzamiento tripulado de una Dragon 2 podría producirse en julio, en esta ocasión ya con Bob Benkhen y Doug Hurley a bordo.
Además de restañar el orgullo herido de los Estados Unidos, que desde 2011 dependen por completo de Rusia para lanzar astronautas, la entrada en servicio de la Crew Dragon y más tarde de la CST-100 Starliner de Boeing permitirá aumentar la tripulación de la EEI a siete personas gracias a que ambas cápsulas son capaces de llevar siete personas. Una persona más en la EEI permitirá casi duplicar el tiempo que se dedica a «acer la cencia» a bordo de la Estación, pues las tareas de mantenimiento pasarán a formar un porcentaje menor del tiempo de las tripulaciones.
El lanzamiento de la SpX-DM1 así como su llegada a la EEI serán retransmitidos, por supuesto, vía NASA TV.
(Algunos datos vía SpaceflightNow).
