El 22 de enero de 2019 el VSS Unity de Virgin Galactic hacía su segundo vuelo al espacio*. Pero desde entonces no habían vuelto a intentar otro hasta el pasado 12 de diciembre, casi dos años después. Y según se puede leer en As Virgin Galactic Crew Celebrated Second Suborbital Flight, Problems Loomed Behind the Scenes es porque estuvieron a punto de perder la nave y su tripulación. O al menos eso dicen las fuentes anónimas en las que se basa el artículo.
Porque al parecer mientras todo el mundo celebraba públicamente el éxito del vuelo en realidad el VSS Unity aterrizó con los elevones muy dañados. Los elevones son las superficies de control que hay en las alas que permiten a la tripulación de una aeronave controlar el cabeceo –si levanta o baja el morro– y el alabeo –si sube o si baja un ala–. Y, por supuesto, son imprescindibles para el vuelo. No habría sido el primer accidente mortal en vuelo del programa. Y seguramente habría significado su fin.
Así que el retraso antes del siguiente vuelo fue debido –pandemia aparte– a la necesidad de entender qué había causado el daño a los elevones y en rediseñarlos. Según una de las fuentes del artículo enlazado «Todo se puede arreglar o sustituir. Las variables son el tiempo y el dinero. Rediseñar, analizar, buscar proveedores, fabricar, instrumentar, hacer pruebas estáticas y reemplazar estructuras es complicado, especialmente cuando se hace un cambio de material. Más aún cuando esas estructuras controlan directamente la trayectoria del cohete. Si falla cualquier paso en el camino, se vuelve a la casilla de salida.»
De ahí también los vuelos sin motor llevados a cabo antes del vuelo fallido al espacio de diciembre de 2020. Aunque en esta ocasión el problema estuvo en que el ordenador de a bordo perdió la conexión con el motor cohete del VSS Unity, con lo que se inició el protocolo de apagado, tal y como está previsto.
Otro problema al que se está enfrentando la empresa es el estado del VMS Eve, que es el nombre del avión nodriza White Knight Two desde el que se lanzan el VSS Unity y los demás SpaceShipTwo. Sólo existe un ejemplar de White Knight Two en el mundo y está mostrando achaques con la edad. En especial con el pilón del que cuelgan los SpaceShipTwo durante el vuelo: son más pesados de lo previsto inicialmente y esto está desgastándolo.
En cualquier caso Virgin Galactic volverá a intentar un nuevo vuelo al espacio a partir del 13 de febrero.
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