A los sistemas de guiado de los cohetes les da igual que sea de noche o de día. Por eso es rutinario ver lanzamientos nocturnos cuando son necesarios para poner la carga útil en la órbita deseada. Pero este pasado fin de semana Virgin Orbit hizo su primer lanzamiento nocturno. Y eso supone un hito para la empresa porque si bien, igual que sucede con el resto de los cohetes, a su LauncherOne le da igual que sea de noche o de día, el hecho de que sea lanzado desde un avión hace que no sea exactamente igual lanzar de noche o de día. Y haber lanzado con éxito por la noche expande la envolvente de utilización del avión y el cohete.
Bautizado como Straight Up, el lanzamiento tenía como objetivo colocar en órbita la misión STP-S28A de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos. Compuesta por siete cargas útiles, principalmente cubesats de demostración de ciencia y tecnología, los siete fueron colocados sin problemas en una órbita de 500 kilómetros de altitud con una inclinación de 45 grados respecto al ecuador.
Cosmic Girl despegando para su primer lanzamiento nocturno – Virgin Orbit
Además de ser su primer lanzamiento nocturno y el segundo en lo que va de año, fue el quinto lanzamiento de un LauncherOne, el cuarto consecutivo con éxito. En total la empresa lleva puestas en órbita 33 cargas útiles para sus clientes, lo que es 100% de éxitos.
LauncherOne es un cohete no reutilizable de dos etapas. Está diseñado para colocar en órbita baja terrestre de baja inclinación (paralelas o casi al ecuador) cargas de hasta 500 kilos y de 300 kilos en órbita sincrónica al Sol de 500 kilómetros. La idea de lanzarlo desde un avión permite escoger el sitio de lanzamiento de acuerdo con la órbita objetivo. Y además, al volar por encima de las nubes y del mal tiempo, hace que la meteorología sea un factor mucho menos determinante, ya que Cosmic Girl, el avión que lo lanza, puede despegar en condiciones mucho peores que cualquier cohete.
Su próximo lanzamiento está previsto para septiembre desde el espaciopuerto de Cornwall en el Reino Unido. Se trata de una misión conjunta del Ministerio de Defensa del Reino Unido y la Oficina Nacional de Reconocimiento de Estados Unidos. Será la primera vez que se haga –o al menos se intente– un lanzamiento orbital desde el Reino Unido.
Claro que no sólo se trata de poner satélites en órbita sino también de hacerlo de forma rentable para la empresa. Y eso está aún por ver.
La empresa está en Twitter como @VirginOrbit.
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