LIFTOFF of the first United Launch Alliance #VulcanRocket! pic.twitter.com/wZMlPxWr4l
— ULA (@ulalaunch) January 8, 2024
El Vulcan –más correctamente Vulcan Centaur– de United Launch Alliance (ULA) acaba de convertirse en el primer cohete estadounidense propulsado por metano y oxígeno líquidos (metalox) en ser lanzado con éxito en el que también era su primer intento de lanzamiento. Y en el segundo cohete metalox del mundo en completar una misión con éxito por detrás del Zhuque-2 de la empresa china LandSpace.
Le gana así la carrera al Terran 1 de Relativity Space, que en realidad la abandonó tras su primer intento, y al Starship de SpaceX, que aún no ha conseguido completar un lanzamiento. Queda atrás, aunque realmente nunca estuvo en la carrera por se el primero, el New Glenn de Blue Origin. Aunque el lanzamiento de hoy ha servido para validar el funcionamiento de los motores BE-4 fabricados por la empresa y que serán utilizados también por el New Glenn.
El Vulcan lleva en desarrollo desde 2015. Cuando fue anunciado su primer vuelo estaba previsto para 2019. Pero retrasos con el desarrollo de los motores BE-4 por parte de Blue Origin, la pandemia de COVID-19, un par de explosiones durante pruebas de la primera y segunda etapas y, en general, que estos proyectos siempre llevan más de lo previsto, han hecho que al final no haya volado hasta hoy.
Es justo decir, de todos modos, que el Vulcan que ha volado hoy es un cohete menos ambicioso que el anunciado originalmente, en el que la sección trasera de la primera etapa, la que contiene los motores, iba a ser recuperada. Eso al final no ha sido implementado, con lo que ninguno de los componentes del Vulcan es reutilizable frente al Starship que está diseñado para ser completamente reutilizable.
La segunda etapa, una Centaur V, aunque es la versión más reciente de una familia de segundas etapas que lleva en uso desde 1962, también hacía su primer vuelo. Así que también le tocaba demostrar su funcionamiento, en este caso llevando a cabo tres encendidos.
El primero fue el que la colocó en órbita baja terrestre; el segundo fue el que permitió colocar al aterrizador Peregrine, la carga principal de la misión, rumbo a la Luna; y el tercero es el que la llevó a abandonar el sistema Tierra–Luna para entrar en órbita heliocéntrica con parte de las cenizas de Majel Barrett y Gene Roddenberry, junto con las de unas 200 personas más, a bordo.
Fases de la misión para la segunda etapa. MES indica un encendido del motor; MECO es su apagado – ULA
Impresión artística del aterrizador Peregrine rumbo a la Luna tras su separación de la Centaur V – ULA
Peregrine tiene previsto su aterrizaje en la Luna el próximo 23 de febrero. Si lo consigue, Astrobotic se convertirá en la primera empresa privada en conseguir un alunizaje. Y será la primera vez que los Estados Unidos vuelvan a la superficie de la Luna en más de 50 años.
ULA tiene aún que hacer otro lanzamiento sin problemas de un Vulcan Centaur para poder certificarlo para misiones de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos y otras agencias gubernamentales estadounidenses. Está previsto que sea en abril para el primer vuelo de la versión de carga del avión espacial Dream Chaser.
Ese lanzamiento será en una configuración distinta a la de hoy. Hoy el Vulcan voló en su configuración VC2S, lo que quiere decir que estaba formado por un Vulcan (de ahí la V) con una segunda etapa Centaur (la C), 2 propulsores laterales, y una cofia de tamaño S (estándar) de 15 metros de longitud y 5,4 de ancho. Pero con el Dream Chaser volará en la configuración VC4L, lo que quiere decir que además de una primera y segunda etapas Vulcan y Centaur usará cuatro propulsores laterales de los seis que admite como máximo y la cofia grande (Large) de 21 metros de largo y 5,4 de diámetro.
Esta flexibilidad en las configuraciones –también puede volar hasta con seis propulsores laterales o con ninguno– es una de las mayores ventajas del nuevo cohete, ya que sustituirá tanto al Atlas V y al Delta IV como lanzador medio y pesado de la empresa.
Puedes seguir las novedades en las cuentas de las dos empresas, @ULALaunch y @Astrobotic, así como en la de @ToryBruno, el director ejecutivo y presidente de ULA. Aunque también está siendo un tema muy popular en mi lista de cuentas relacionadas con el Espacio.
