¿Es peligrosa la electricidad estática? (especialmente en las gasolineras)

Blogorri nos escribió para preguntar por la veracidad de un documento y un vídeo que anda haciendo la ronda por los buzones de correo en plan encadenado, llamado Electricidad Estática en las Estaciones de Servicio («Informativo Gasolina.doc» o similar) acompañado del (ya clásico sin duda) vídeo Gas Station Fire (Incendio en la Gasolinera) [YouTube, 1 min 20 seg.] El vídeo muestra un pequeño incendio «sopresa» causado al respostar en una estación de servicio, posiblemente debido a una descarga de electricidad estática. Pretende hacerse pasar por un escrito oficial de Shell con un subtítulo como «Servicio de prevención SESA-ESSA de seguridad industrial». Contiene alguna foto espectacular de un vehículo entre achicharrado y derretido, pero tanto el tono personal del texto como que en las «propiedades» del documento diga «aviso de una persona que esta preocupado por nuestra seguridad y queremos compartir con todos, la lección del día» le quitan cierta credibilidad, por no hablar de que una multinacional difícilmente usaría fotos y vídeos «horripilantes» como aviso de seguridad y de que la tal SESA-ESSA ni parece tener web propia. Así que todo apuntaba al típico bulo de algún bromista con ganas de crear «falsa alarma social», reirse de las rubias (en el original se menciona que casi todas las persona que sufrieron accidentes similares eran mujeres), algún fan de Nikola Tesla queriendo homenajear al maestro de los usos raros de la electricidad, o algo así… ¿Qué hay de cierto en la historia?

Le dije a Blogorri que el documento en sí tenía todas las papeletas de ser falso, pero que tal vez hubiera algo más. Una búsqueda rápida en Snopes.com apuntaba a que tiene múltiples interpretaciones. Según Static Quo que es como se llama el artículo de la «biblia» de las leyendas urbanas, es cierto que la electricidad estática puede causar indencios en las gasolineras; pero que esa fuera realmente la causa principal de lo que se ve en el vídeo (que lleva años circulando, la imagen indica 2004) o de un aumento de incendios similares en estaciones de servicio no está tan claro, sino que esas y otras afirmaciones del documento se enmarcan más bien en una zona gris e indeterminada.

Picado por la curiosidad, el propio Blogorri hizo una muy buena investigación sobre el tema y encontró que el logo ciertamente parece un cortapega de la web de Shell, localizó el bulo citado en Electricité statique en HoaxBuster.com, también el dementido oficial de Shell Francia sobre ese correo en concreto, también en Shell Bélgica y Shell Malasia (incluyendo un enlace al «original» en inglés: Static electricity in Petrol Stations [Word]), sitios donde tal vez haya cundido el pánico social más que en otros países tras los reenvíos de correos encadenados masivos.

Por otro lado encontró que en Stop Static (Petroleum Equipment Institute) se desmiente que el vídeo sea un bulo / montaje, pero aunque parece claro que el vídeo es real y no de ficción, no queda claro si la electricidad es la causa principal o la mayor, o bien si hubo otros factores (como que el surtidor no tuviera las medidas de descarga de electricidad estática habituales o fueran ineficientes), ni por supuesto cómo es ese accidente de poco habitual. En España, por ejemplo, los surtidores ni siquiera tienen normalmente «bloqueo de gatillo» como se ve en la película, así que no puedes dejarlo puesto, irte a «cargarte de estática» y volver para provocar la descarga.

Como decía Nacho, que de coches sabe bastante más que yo, «obviamente la protagonista no elige el mejor momento para moverse y restregarse un rato por la tapicería del asiento, luego arreglarse un poco jersey para finalmente irse directa a la manguera… sin tocar metal antes.»

El propio Blogorri resumió finalmente el asunto en los siguientes puntos, que en mi opinión valoran bien el caso y pueden servir como ejemplo de cómo a veces los correos encadenados son falsos, avisan de peligros de forma alarmista (aunque sean ciertos) y abren la puerta al pánico y la confusión entre quienes los reciben:

• ¿Es el vídeo auténtico? Sí, y es consecuencia de la electricidad estática (PEI).
• ¿Es verdadero el peligro? Sí, según cuentan en Static Quo y Shell España (el sentido común y las advertencias oficiales y en las propias gasolineras también lo indican así).
• ¿Es probable un accidente de este tipo? No, y además de ser poco frecuente en España la boquilla de las gasolineras de autoservicio no tienen bloqueo automático, lo que disminuye el riesgo en cierto modo.
• ¿Son ciertas las medidas propuestas? Sí. Si te has frotado en la tapicería, es recomendable tocar algo metálico para «hacer tierra» antes de volver a tocar la boquilla (ver Cuidado con la electricidad estática al repostar con más consejos: no hablar por el móvil, no accionar mandos a distancia, no dejar la radio ni las luces encendidas, y sobre todo no hacer nada eso mientras se toca la manguera).
• ¿Es de Shell el documento? No, es una falsificación, según la propia Shell.

Actualización (17 de abril de 2007): ^K^ nos comenta que ese mismo documento se lo entregaron como documentación del curso de formación de Esso (ExxonMobil) cuando entró a trabajar en una gasolinera en 2004 (!!); también que el peligro de inflamación debido a la «chispa detonante» no es tanto por la gasolina como por el gas que se desprende de la manguera.