13 Things That Don't Make Sense: The Most Baffling Scientific Mysteries of Our Time. Michael Brooks. Doubleday, 2006. 240 páginas. Inglés.
Algunas cosas que nos rodean «no tienen sentido» desde el punto de vista científico y sin embargo, ahí están. Más correcto sería decir «no tienen explicación todavía» o «no sabemos cómo funcionan», pero en cualquier caso desafían de unas formas y otras a los análisis de los científicos. Algunas de estas cuestiones abren una controversia que está lejos de ser aceptada mayoritariamente por la comunidad, en ocasiones se tiene a dos grandes grupos o más de científicos enfrentados y el «problema» tiende a ignorarse u olvidarse, a pesar de que pueda ser profundamente importante.
En este libro Michael Brooks intenta arrojar un poco de luz sobre cada uno de los trece temas elegidos, mostrando los diferentes puntos de vista, el contexto científico en el que se producen y los avances que se han realizado en los últimos años, siempre desde el punto de vista científico, de una forma amena y entretenida.
De algunas de estas cosas hemos hablado por aquí alguna vez y son realmente apasionantes. Todos estos temas «que no encajan» en la Ciencia y que trata el libro son estos:
- El Universo que falta. La materia convencional es sólo el 4% del total del Universo, el resto está compuesto por materia oscura y energía oscura, algo de lo que muy poco se sabe todavía y que además no se ha podido detectar; hay quien considera la carencia de explicaciones -a pesar de su, en general, aceptada existencia- es la vergüenza de la física moderna. (Ver: En busca de la matería oscura y de la energía oscura.)
- La anomalía de las sondas Pioneer. Esta dos sondas lanzadas en 1972 y 1973, ya fuera del Sistema Solar, se están desviando de sus trayectoraias previstas, desafiando las leyes de Newton y Einstein. A pesar de haber investigado todas las posibles causas, no se sabe exactamente por qué se alejan más despacio de lo previsto. (Más: La anomalía de las sondas Pioneer.)
- Constantes que varían. No está claro si algunas de las constantes universales que se utilizan en la Física son realmente constantes o han variado ligeramente desde el inicio del Universo, lo cual tendría profundas implicaciones.
- Fusión Fría. Tras algunos notables fiascos, no está del todo claro el resultado de algunos experimentos sobre esta forma fusión que podría producir energía de una forma totalmente revolucionaria, ni si será realmente posible algún día.
- Vida. Qué es la vida y en qué se diferencia de los objetos inertes sigue siendo objeto de problemas de definición. Hay muchos ejemplos de virus y otros «seres» que podrían considerarse vivos pero por definición no lo están.
- Las evidencias de vida en Marte. Los resultados de un experimento de las sondas Viking enviadas a Marte detectaron vida de forma bastante clara, pero luego los resultados fueron descartados no sin cierta controversia al respecto.
- La señal ¡Wow! Una señal captada por el proyecto SETI en 1977 podría ser un indicio de información enviada por civilizaciones extraterrestres inteligentes, pero nunca se ha conseguido volver a captar ni tampoco se ha podido aclarar si esa señal pudo tener otro origien «natural».
- Un virus gigante. La historia de un gigantesco virus llamado Mimivirus desafía las explicaciones y clasificación de estos curiosos seres que están entre lo inerte y lo vivo.
- Muerte. La teoría de la evolución tiene un problema con explicar por qué los seres vivos mueren, pues no está clara la finalidad de este inevitable y autodestructivo hecho. Además, la extraña longevidad de algunos seres y la manipulación genética que permite aplazar de forma espectacular la muerte en algunos de ellos está todavía por explicar.
- Sexo. No está tampoco claro respecto a las teorías evolutivas por qué la distinción entre sexos y la reproducción sexual son mejores que otros métodos de reproducción, y sin embargo muchos seres vivos la utilizamos.
- Libre albedrío. Diversos experimentos sugieren que los seres humanos no tenemos libre albedrío sino que vivimos en un autoengaño en el que creemos realizar acciones por voluntad propia aunque estas pueden ser predecidas con antelación mediante sencillos sensores. Tal vez es el autoengaño definitivo de la conciencia humana. (Ver: sobre la mente inconsciente en El ancho de banda de los sentidos en los seres humanos.)
- El efecto placebo. No está claro quién engaña a quién, pero el efecto «curativo» de los placebos (medicamentos en forma de sustancias inertes que supuestamente no deberían tener un efecto físico real) sigue estando ahí y su mecanismo de funcionamiento sigue siendo un tanto misterioso.
- Homeopatía. Un controvertido sistema de medicina alternativa «patentemente absurdo» que sin embargo, como el placebo, tiene algunos factores que no se han terminado de aclarar. Tampoco encaja que estando fuera de las consideraciones científicas forme parte de los sistemas sanitarios de países como Alemania, Reino Unido, la India o México. (Ver: Homeopatía = Placebo).
Se puede leer algo más sobre la esencia de todo lo que se cuenta en este libro en el resumen 13 things that doesn't make sense que publicó la revista New Scientist hace ya tiempo, aunque los interesados en cualquiera de estos temas encontrarán interesante la profundidad y neutralidad con que se tratan a lo largo de la obra, que en ocasiones incluso se hace corta.
