Triste noticia la que llega hoy acerca del fallecimiento de David Khan (1930-2024), conocido por su trabajo en uno de los mejores y más completos libros sobre la historia de la criptografía, que está entre mis favoritos de todos los tiempos: The Codebreakers.
Khan era un auténtico criptólogo amateur, que creció resolviendo puzzles y pasatiempos de periódicos y libros, lo que le llevó a interesarse por la historia del arte de los códigos y los cifrados. Acabó escribiendo la que se considera la historia más completa de todos los sistemas criptográficos desde la antiguedad hasta los años 60, un libro de palmario éxito aunque curiosamente nunca traducido al castellano.
The Codebreakers, publicado en 1967, es un compendio de historia, divulgación y criptografía básica de todos los niveles: códigos, cifrados, protocolos… En su día tuvo que superar la censura de la NSA (Agencia de Seguridad Nacional) porque algunos pasajes explicaban «demasiado» sobre la colaboración entre los Estados Unidos e Inglaterra en la Segunda Guerra Mundial. Eliminados entonces, el libro se pudo publicar y con los años se convirtió en un superventas. La edición de 1967 se actualizó en 1996 para incluir alguna referencia sobre la criptografía asimétrica e Internet, aunque muy de pasada.
Además de este, Khan escribió otros libros sobre espionaje e inteligencia militar, en particular sobre la máquina Enigma utilizada por los alemanes.
En sus 93 años de vida Khan tuvo tiempo de investigar todo tipo de fuentes históricas, desde las cartas de Napoleón al telegrama Zimmermann o lo que se guarda sobre la Reina María Estuardo, uno de los casos más apasionantes y bien documentados –códigos incluidos– que se tratan en su libro. Auténticas perlas de sabiduría capítulo a capítulo.
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Actualización (10 de febrero de 2024) – También en el New York Times: David Kahn, Leading Historian of Codes and Code Breaking, Dies at 93.
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Foto (CC) Bob Rowen @ Wikimedia.
