Me impactaron bastante las antiguas imágenes en blanco y negro del documental Absolute Zero sobre el negocio del hielo, de modo que busqué un poco por ahí para encontrar algunas fotos y descripciones de lo que fue la industria del hielo en sus época primigenia. Sorprendentemente no me pareció que hubiera mucho material, pero sí un montón de datos interesantes.
Las primeras fotos antiguas son de The Ice House, una colección del Canal Museum de Londres. Al parecer entre 1840 y finales del XIX la demanda de hielo en Londres era enorme. Los lagos helados no daban de sí, de modo que se importaba hielo desde Estados Unidos y Noruega. En esta foto se ve cómo era la llamada «cosecha del hielo», donde hombres y caballos cortaban el hielo como quien ara la tierra.
Los bloques de hielo se cortaban a mano con grandes sierras de metal. Entonces flotaban grácilmente en el agua y se elevaban y arrastraban para llevarlos a las fábricas.
Estas dos curiosas fotos muestran unas «vías de hielo», que cual vías de ferrocarril conducían los bloques montañana abajo hasta almacenes o barcos, para su transporte. Según decían en Absolute Zero, no era tan extraño que resultara rentable transportar hielo a través del atlántico, aun con las pérdidas, pues debido a su lenta velocidad de descongelación llegaban enteros cerca del veinte por ciento y podía obtener un buen precio por ellos.
Esta otra foto es más reciente, tal vez de 1915 ó 1920. Es de los archivos históricos de la compañía Kelleher y muestran la Beverly Ice Company que fue una de las fábricas de este tipo que se instaló en Massachussets (Estados Unidos) y cómo era el trabajo cotidiano.
En estas fábricas el transporte se realizaba en camiones de reparto tirados por caballos y posteriormente en camiones medianamente refrigerados. Un bloque grande de hielo, de forma más o menos cúbica, podía enfriar una de las primitivas «neveras» durante más o menos siete días.
Esta otra foto de abajo es más reciente, de 1952. Muestra a un operario en la fábrica de hielo de West Shore Road (Granton, Reino Unido) extrayendo los bloques con una grúa. El advenimiento de las neveras eléctricas en los hogares no tuvo su boom hasta los años 50 y 60, de modo que los bloques eran la mejor alternativa.
Se dice que la industria eléctrica recibió con los brazos abiertos a la industria de la refrigeración: los dispositivos que son los que más energía consumen, en todas las casas, que han de estar enchufados y funcionando las 24 horas del día.
Finalmente también encontré este interesante vídeo sobre Frederic Tudor, «el rey del hielo de Boston» que vivió entre 1773 y 1864. Creó un gran imperio de transporte de hielo entre Nueva Inglaterra y Europa, el Caribe y lugares tan remotos como la India.
Este pequeño documental fue realizado por un grupo de estudiantes para un concurso educativo a nivel nacional y ganó el primer premio en 2004.
Actualización (19 de febrero de 2008) – Alex encontró esta curiosa entrada sobre el nevero artificial, un sistema que se utilizó hasta mediados del siglo XX en España. Era un pozo en el que se metía nieve y salía hielo.
