El VSS Unity en su último vuelo hasta la fecha el 11 de julio de 2021 – Virgin Galactic
Hace unos días Virgin Galactic presentaba sus resultados del tercer trimestre de este año [PDF] y también hablaba de sus planes de futuro. Las cifras no son nada buenas, en especial teniendo en cuenta que llevan más de un año sin volar y que no prevén volver a hacerlo ya hasta 2023. De hecho, para mí la situación plantea un futuro bastante incierto para la empresa.
Según la nota de prensa, la empresa dispone de unos 1.100 millones de dólares en reserva entre efectivo y recursos de los que sacar efectivo. Pero con unas pérdidas de cerca de 360 millones de dólares en los tres primeros trimestres del año , no es que esas reservas puedan durar mucho si no cambia la cosa.
Y sin volar y poder cobrar esos vuelos, no hay ingresos más allá de lo que pueda lograr mediante ampliaciones de capital o lo que decida meter en ella Richard Branson. Que ahora que ha volado «al espacio» lo mismo ya no está muy interesado. Tampoco parece fácil que vaya a conseguir inversores fácilmente; el valor de las acciones se ha depreciado en un 90 % desde el verano de 2021. Además, Richard Branson se enfrenta a un juicio por haber ocultado los problemas de la empresa para poder vender acciones por encima de su precio real.
Pero es que las reparaciones y mantenimiento en el VMS Eve, su avión nodriza, y en el VSS Unity, su único avión cohete en servicio les están llevando más tiempo del previsto ante la dificultad de encontrar personal cualificado suficiente para trabajar con ellos. No prevén que vuelvan a volar hasta el primer trimestre de 2023, cuando habían anunciado que lo harían en el verano de 2022. Si lo del primer trimestre del año que viene se cumple, los vuelos comerciales podrían empezar en el segundo trimestre. Aunque no hay que olvidar que Virgin Galactic lleva años y años diciendo que están a sólo unos meses de empezar los vuelos comerciales. En cualquier caso Unity requiere tal cantidad de mantenimiento entre vuelos que no esperan que pueda volar más que una vez al mes.
Por su parte, el trabajo en el VSS Imagine, que con las mejoras que incorpora en el diseño debería permitir un par de vuelos al mes y a menor coste, está parado por la citada falta de personal, aunque en su momento se anunció que empezaría sus vuelos de prueba en el verano de 2021. Con los dos en servicio la situación económica mejoraría, pero por ahora está en el aire eso de que puedan empezar a generar ingresos; de hecho el VSS Imagine probablemente no empezará sus vuelos comerciales antes de 2024, con suerte.
La empresa también anunció acuerdos con Bell Textron Inc. y Qarbon Aerospace como principales proveedores de una nueva generación de aviones cohete de la que denominan clase Delta que se supone que podrán volar una vez a la semana. Con una flota de ellos creen que podrían llegar a los 400 vuelos al año que necesitarían para que la empresa fuera rentable.
Pero no esperan que estén listos para sus vuelos de prueba antes de 2025. Lo que, a tenor del récord de la empresa a la hora de cumplir con las fechas prometidas, parece bastante poco real. Lo mismo sucede con los dos nuevos aviones nodriza que ha encargado y que no se prevé que estén listos antes de 2025.
Así que con suerte en 2026 la empresa podría estar volando regularmente. Y a lo mejor no aguanta tanto. A fin de cuentas, es una empresa que cotiza en bolsa y no todo depende de lo que diga Richard Branson. Por eso lo que decía al principio, veo un futuro incierto para Virgin Galactic.
Es cierto que Blue Origin, su más directa competencia, ahora mismo tampoco está volando después de que explotara uno de sus cohetes en un lanzamiento no tripulado. Pero por ahora es propiedad de Jeff Bezos, quien puede hacer y disponer a su gusto. Además, tiene otras fuentes de ingresos como son los motores BE-4 que le ha vendido a ULA para el cohete Vulcan y algunos lanzamientos ya contratados con su cohete New Glenn.
Virgin Galactic está en Twitter como @VirginGalactic.
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