Llevo unas cuantas semanas ya leyendo Who Invented the Computer? The Legal Battle That Changed Computing History. Es un libro en el que se habla del juicio que que en 1973 determinó que John Vincent Atanasoff era el inventor del ordenador electrónico.
Según dice la sentencia del juez Earl R. Larson «Eckert y Mauchly no inventaron ellos mismos el ordenador digital electrónico automático, sino que derivaron su invento de un tal Dr. John Vincent Atanasoff.»
Atanasoff, junto con su ayudante Clifford Berry trabajaron entre 1938 y 1942 en la Universidad de Iowa en un dispositivo que más tarde pasaría a ser conocido como el Atanasoff Berry computer. Es el que el juez Larson considera el primer ordenador digital electrónico automático. Estaba diseñado única y exclusivamente para resolver sistemas de ecuaciones. Pero ese mismo año tuvieron que abandonar el trabajo en él para dedicarse a otros proyectos más urgentes debido a la guerra. Su dispositivo fue desmontado años más tarde y probablemente nadie habría vuelto a hablar de él de no ser por el juicio en cuestión.
Por lo que he leído en el libro quedan pocas dudas de que Mauchly sacó ideas que luego empleó en el ENIAC, que se considera el primer ordenador programable del mundo, de una visita que hizo en 1941 para ver el ABC en desarrollo. Así que la decisión del juez Larson de declarar inválida la patente parece más que razonable. También parece claro que el ABC fue el primer dispositivo en hacer sus cálculos de forma electrónica y utilizando el álgebra de Boole.
Además el libro también explica que, aunque con problemas, el ABC sí había llegado a funcionar en 1942, algo que yo no tenía claro. Y que la réplica construida en 1997 por la Universidad de Iowa funcionaba perfectamente. Así que me puse a buscar información sobre ella.
Pero tras ver este vídeo de la réplica en funcionamiento mantengo mis dudas de que al ABC se le pueda llamar ordenador. En mi opinión sigue siendo demasiado limitado y necesitando demasiada intervención manual; no dejo de verlo como una calculadora, aunque ciertamente avanzada para su época. Claro que, como digo en la anotación acerca del primer ordenador de la historia, eso depende de lo que aceptemos como ordenador.
