Del Manchester Baby al Mark I

Decidir cual fue el primer ordenador del mundo es algo un poco más complicado de lo que podría parecer a primera vista, ya que como comentábamos ya hace algún tiempo todo depende en realidad de cómo definas ordenador.

Así, la respuesta podría ir desde el Z3 de Konrad Zuse, un ordenador que no era electrónico sino que funcionaba en base a relés, al EDSAC de la universidad de Cambridge, el primer ordenador electrónico de propósito general del mundo, que ya utilizaba la misma arquitectura que los ordenadores que usamos en la actualidad.

En este camino, una de las máquinas más importantes fue el Manchester Small-Scale Experimental Machine, también conocido como Baby, que fue el primer ordenador electrónico del mundo capaz de almacenar sus programas e instrucciones en su memoria, lo que lo incluye dentro de la arquitectura Von Neumann (aunque probablemente sería más correcto llamara arquitectura Eckert-Mauchly) que usan los ordenadores actuales.

El Baby no era más que un prototipo diseñado para comprobar la viabilidad de los tubos Wiliams, una de los primeros dispositivos de almacenamiento para datos binarios de la historia, por lo que su capacidad era realmente limitada, con una memoria de 1.024 bits.

Ejecutó su primer programa, escrito para hallar el mayor factor propio de 262.144, el 21 de junio de 1948, tarea para la que realizó 3,5 millones de operaciones en 52 minutos.

Una vez comprobado su funcionamiento en octubre de ese mismo año el gobierno británico otorgó un contrato a Ferranti para desarrollar un ordenador basado en los conceptos demostrados por el Baby, que fue utilizado como punto de partida de esta nueva máquina que sería conocida como Manchester Mark I.

Así, no existen fotografías del Baby original, aunque sí hay una réplica en funcionamiento en el Museo de Ciencia e Industria de Manchester, aunque con motivo de la reciente celebración del 60 aniversario de la ejecución del primer programa del Baby se localizó una fotografía en la que se le ve ya a medio camino de convertirse en el Manchester Mark I:

Del Baby al Mark I por Alec Robinson

Esta imagen, que se puede ver a mayor tamaño en Photo of great grandfather of modern computers found, formada por 24 fotografías tomadas el 15 de diciembre de 1948 por Alec Robinson, uno de los miembros del equipo, fue publicada en The Illustrated London News en junio de 1949 y se le había perdido la pista hasta que apareció en los archivos de la Universidad de Manchester.

Un amasijo de cables, válvulas y bastidores del tamaño de una habitación y una tonelada que era 640 millones de veces menos poderoso que su descendiente, el iPod que cabe en cualquier bolsillo.

A pesar de la ventaja que llevaban en Manchester con el Baby el Mark I no fue completado hasta octubre de 1949, perdiendo la carrera por unos meses con el ya citado EDSAC de Cambridge, que entró en funcionamiento en abril de ese mismo año, mes en el que el Mark I empezó a ejecutar sus primeros programas de prueba.

El Mark I sería luego la base del diseño del Ferranti Mark I, el tercer ordenador comercial de la historia después del BINAC y del Z4, aunque es cierto que de estos dos últimos solo se vendió un único ejemplar de cada.

El EDSAC, por su parte, fue la base del diseño del LEO, un ordenador diseñado por J. Lyons and Co. para su uso interno, una máquina sorprendentemente avanzada para su época y que podría haber colocado al Reino Unido al frente de la revolución de la informática si su gobierno hubiera sido un poco más listo, aunque eso es otra historia que se puede leer en A computer called LEO, un libro altamente recomendable.

Como detalle anecdótico, en el equipo que trabajó en el diseño del Manchester Mark I estaban los matemáticos Conway Berners-Lee y Mary Lee Woods, quienes más tarde se casarían y que son los padres de Tim Berners-Lee.

(Todo este rolo a partir de que La Petite Claudine encontrara la foto del baby.)