A raíz de mi comentario sobre el libro A computer called LEO, que trata del primer ordenador de oficina del mundo, alguien nos escribió para preguntarnos cuál fue el primer ordenador del mundo, y aunque la pregunta parece sencilla, en realidad tiene truco, ya que la respuesta cambia según la definición de ordenador que se utilice para darla.
EDSAC
Si se utiliza una definición de ordenador pensando en máquinas similares a las actuales (con la mal llamada arquitectura Von Neumann, que debería ser Eckert-Mauchly, electrónicas, basadas en la aritmética binaria y de programa almacenado en memoria) y que hayan sido algo más que prototipos la respuesta es que el primer ordenador del mundo fue el EDSAC, desarrollado en la universidad de Cambridge por el equipo de Maurice V. Wilkes y puesto en marcha en abril de 1949, adelantando en pocos meses al Manchester Mark 1.
Si aceptamos prototipos, el primer ordenador del mundo con estas características habría sido entonces el Small Scale Experimental Machine de la universidad de Manchester, que ejecutó su primer programa el 21 de junio de 1948. Esta máquina fue concebida para comprobar la viabilidad de ciertas ideas y desarrollos que luego se utilizaron en el Manchester Mark 1, y por eso se diseñó con una capacidad tan limitada, aún para los estándares de su época, que realmente no era una máquina útil para aplicaciones del MundoReal™.
Replica del SSEM (Small Scale Experimental Machine), expuesta en el Museo de la Ciencia y la Industria en Manchester (Reino Unido). Foto de Ian Dunster
Si prescindimos del requerimiento de una arquitectura Von Neumann, el ENIAC, que entró en servicio oficial el 15 de febrero de 1946, fue el primer ordenador electrónico digital de propósito general del mundo, mientras que el Colossus, un ordenador electrónico digital diseñado y puesto en servicio en Inglaterra en enero de 1944, habríá sido el primer ordenador electrónico digital del mundo diseñado para un uso específico, en este caso descifrar los mensajes codificados de los alemanes.
ENIAC circa 1950. En primer plano Betty Snyder, una de sus programadoras originales
Curiosamente, es una máquina desarrollada en Alemania por Konrad Zuse la que ostentaría el título de primer ordenador programable de propósito general del mundo, ya que aunque no se trata de una máquina electrónica sino electromecánica que funcionaba en base a relés, el Z-3 presentaba prácticamente todas las características de un ordenador moderno cuando fue presentado el 12 de mayo de 1941 en Berlín.
Una reconstrucción de 1961 del Z3 y Konrad Zuse
Finalmente, habría que citar el Atanasoff-Berry Computer, una máquina construída entre 1937 y 1942 por John V. Atanasoff y Clifford Berry para solucionar un tipo de problema específico y que, según una sentencia de 1973 del juez Larson que cerró un largo litigio acerca de a quién correspondía la patente del ordenador, fue el primer ordenador digital del mundo, aunque hay serias dudas y testimonios encontrados acerca de si llegó a ser completamente operativa y es casi seguro que nunca se le hubiera llegado a llamar ordenador de no ser por el juicio en cuestión.
Así que realmente hay dónde escoger.
