Me había apuntado ver cómo le iba a Richard «Rick» Slayman con su riñón de cerdo modificado genéticamente para aproximadamente un mes después de recibir el trasplante. Pero llego ya tarde: el señor Slayman fue dado de alta el pasado el pasado 3 de abril. Eso es poco más de dos semanas después de la operación, que tuvo lugar el 16 de marzo.

En palabras del propio paciente:

Este momento -salir hoy del hospital con uno de los estados de salud más satisfactorios que he tenido en mucho tiempo- es algo que llevo deseando desde hace muchos años. Ahora es una realidad y uno de los momentos más felices de mi vida. Quiero dar las gracias a todas las personas del Hospital General de Massachusetts que me atendieron antes y después de mi histórico trasplante, especialmente al Dr. Williams, al Dr. Riella, al Dr. Kawai y todo el personal de planta que me cuidó todos los días de mi estancia. La atención que recibí fue excepcional y confío mi vida a los médicos del sistema sanitario Mass General Brigham. Estoy entusiasmado por volver a pasar tiempo con mi familia, mis amigos y mis seres queridos, libre de la carga de la diálisis que ha afectado a mi calidad de vida durante muchos años. Por último, quiero dar las gracias a quienes han visto mi historia y me han enviado buenos deseos, especialmente a las personas que esperan un trasplante de riñón. Hoy marca un nuevo comienzo no sólo para mí, sino también para ellas. Mi recuperación avanza sin problemas y pido privacidad en estos momentos.

Es, sin duda, una magnífica para el señor Slayman y sus personas allegadas. Y, aunque a más largo plazo, para quienes necesitan un trasplante. En especial teniendo en cuenta que los dos pacientes que recibieron el trasplante de un corazón de cerdo también modificado genéticamente murieron a las pocas semanas. Pero no deja de ser cierto que un riñón no es un órgano vital en el sentido que lo es un corazón.

Pero lo que más me preocupa de toda esta historia sigue siendo que en ningún momento he visto una explicación de por qué le recomendaron al señor Slayman un riñón de cerdo, por mucho que haya sido genéticamente modificado, en lugar de un riñón humano.

La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de publicar la noticia de que un grupo de astrónomas y astrónomos han encontrado gracias al telescopio espacial Gaia el que pasa a ser el agujero negro estelar más pesado de la Vía Láctea, nuestra galaxia. Hasta que encontremos otro más masivo, claro.

Gaia BH3, o BH3 para simplificar, está a 2.000 años luz de nosotros, lo que además lo hace el segundo más cercano a la Tierra tras Gaia BH1, que está a 1.500, desplazando del segundo puesto a Gaia BH2 que está a unos 3.800. BH3 fue descubierto gracias a las oscilaciones que produce en la órbita de la estrella que orbita a su alrededor. Ha sido toda una sorpresa descubrir un agujero negro tan grande tan cerca de nosotros cuando ya llevamos años buscándolos.

Su masa, estimada en unas 33 veces la del Sol, fue medida gracias a observaciones del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Austral Europeo (ESO). Eso es, por ejemplo, una vez y media más que la del conocido Cygnus X-1, el agujero negro situado en la constelación del Cisne que «sólo» pesa 21 veces lo que el Sol.

Comparativa de tamaño de algunos agujeros negros estelares situados en la Vía Láctea: Gaia BH1 con 10 masas solares; Cygnus X-1 con 21 masas solares; y Gaia BH3 con 33. Los radios de los agujeros negros son directamente proporcionales a sus masas, pero hay que tener en cuenta que no se han obtenido imágenes directas de los agujeros negros en sí mismos sino que son impresiones artísticas – ESO/M. Kornmesser

Pero no es el agujero negro más pesado de la Vía Láctea. Ese puesto, que sepamos, lo ocupa Sagitario A*, el agujero negro supermasivo que hay en su centro que tiene unos cuatro millones de veces la masa del Sol y que está a unos 25.900 ± 1400 años luz de nosotros.

Aunque Gaia BH3 sí es el agujero negro más masivo que conocemos en la Vía Láctea que se formó a partir del colapso de una estrella. De ahí lo de agujero negro estelar. Claro que podría perder su puesto, pues la teoría dice que puede haber agujeros negros estelares con hasta 70 veces la masa del Sol. A pesar de que la media de masa de los agujeros negros que hemos ido encontrando está en unas 10 veces la de nuestra estrella.

Impresión artística de Gaia en el espacio con la Vía Láctea al fondo – Gaia: ESA/ATG medialab; Vía Láctea: ESA/Gaia/DPAC; con la contribución de A. Moitinho

Gaia lleva desde activo desde agosto de 2014 en el punto de Lagrange L2 del sistema Sol–Tierra creando un mapa tridimensional de la Vía Láctea con un nivel de detalle sin precedentes. Para ello se encarga de medir con gran precisión la posición y el desplazamiento de cerca de un 1% de la población total de estrellas de nuestra Galaxia, que se estima en unos 100.000 millones. Sus resultados ayudarán a comprender mejor el origen y la evolución de la Vía Láctea. Su misión nominalmente iba a durar cinco años, pero ahí sigue casi diez años después.

Está en Twitter como @ESAGaia.

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Impresión artística de los distintos elementos de la misión en la configuración propuesta en 2022, que ya no es válida - NASA

Bill Nelson, el administrador de la NASA, y Nicky Fox la administradora adjunta para la Dirección de misiones científicas, acaban de comunicar que la agencia ha decidido que la misión de retorno de muestras de Marte, tal y como está concebida es demasiado cara y dará resultados demasiado tarde. Así que la agencia ha decidido hacer borrón y cuenta nueva con ella.

Esta decisión viene después de que un comité independiente llegara a la concusión a finales del año pasado de que la misión está fuera de plazo, presupuesto y, sobre todo, de control. Eso llevó a la agencia a decidir ya entonces ponerla en pausa para evaluar opciones.

La misión, que tiene como objetivo traer a la Tierra las muestras que está recogiendo el rover Perseverance, está en desarrollo de una forma u otra desde 2001. Y retrasándose y subiendo de coste estimado año tras año mientras también iba sufriendo cambios. Las últimas estimaciones hablaban de 11.000 millones de dólares –que ya serían más– para tener las muestras de vuelta en la Tierra en la década de los 40.

El último gran cambio antes del comunicado de hoy fue una simplificación de su arquitectura en el verano de 2022. En ella se eliminó el Sample Fetch Rover (SFR, Rover de recogida de muestras), un vehículo que iba a construir y lanzar la Agencia Espacial Europea (ESA), que tenía que recorrer la superficie de Marte recogiendo los tubos dejados por Perseverance para luego acercarlos al Sample Retrieval Lander (SRL, Aterrizador de recogida de muestras), vehículo a cargo de la NASA.

En la versión de 2022 sería Perseverance el que se acercara al SRL para dejar los tubos en el suelo cerca de él. El SRL los recogería con el Sample Transfer Arm (STA, Brazo de Transferencia de Muestras, que pondría la ESA) para colocarlos en el interior de un contenedor que sería puesto en órbita por el Mars Ascent Vehicle (Vehículo de ascenso de Marte, MAV), un cohete de unos tres metros de longitud que llegará a Marte a bordo del SRL y que también pondría la NASA.

Sin embargo si bien el Rover de recogida de muestras había sido eliminado, aparecía un elemento nuevo de la arquitectura rediseñada de la misión: a bordo del SRL irán dos helicópteros similares a Ingenuity pero dotados de ruedas en sus patas. Así, pueden aterrizar cerca de un tubo de muestras y rodar para colocarse sobre él para agarrarlo con unas pinzas y llevarlo al Aterrizador de Recogida de Muestras. Son un plan de contingencia por si hubiera problemas con el Brazo de Transferencia de Muestras.

Una vez el MAV en órbita el contenedor de muestras sería capturado por el Earth Return Orbiter (Orbitador de Retorno a la Tierra, ERO), también a cargo de la ESA, que será, como su propio nombre indica, el encargado de traerlos a la Tierra.

Pero ahora la NASA pedirá ideas para desarrollar un nuevo plan que reduzca el coste, el riesgo y la complejidad de la misión con el objetivo de que las muestras puedan estar en la Tierra en la década de los 30. Y a un coste que no hunda a la agencia y al resto de sus programas.

La solicitud oficial de propuestas saldrá mañana. Nelson querría tener las nuevas propuestas en su poder en otoño de este año. Los nuevos planes, que deben tener un coste de entre 5.000 y 7.000 millones de dólares, pueden incluso no incluir todos los tubos de muestras que haya preparado Perseverance.

Y luego estaría Elon Musk, que en cinco años lo tiene solucionado.

Ojo con China

El problema es que, aparte de tener que sobrevivir cada cambio de administración que se produzca tras las elecciones que hay de aquí a su hipotético lanzamiento, y el Congreso de los EE.UU. le tiene ganas a la misión, China está trabajando en Tianwen-3, que también es una misión de retorno de muestras de Marte.

Ciertamente es menos ambiciosa que la de la NASA y la ESA porque sólo tomaría muestras en las proximidades de aterrizador. Pero si llegan antes, habrán ganado; a nadie le importará que sea algo menos relevante bajo el punto de vista científico. Y China tiene intención de que la cápsula de muestras de Tianwen-3 aterrice de vuelta en la Tierra en el verano de 2031.

Si se salen con la suya creo que eso sí sería el fin definitivo de la MSR. Suponiendo que dure hasta entonces.

Este curioso maletín de WD llamado Ultrastar Transporter es una auténtica bestia pero con estilo en la que se pueden transportar 368 TB de datos en unidades SSD de una tacada. Te cabe media internet, por lo menos. Dicen que es ideal para esas situaciones en las que mover tantos datos a través de internet no resulta posible o sería demasiado lento.

El Ultrastar Transporter se puede alojar a su vez en un maletín estándar perfectamente acolchado y protegido, muy al estilo del maletín nuclear. Además, es bastante autónomo: incluye un servidor Ice Lake con todos los SSD y dos puertos 200 GbE, su fuente de alimentación, etcétera. Y seguro que cabe en el reducido espacio de equipaje de cabina del avión, puede que hasta de Ryanair. Hay una versión algo más grande del mismo maletín pero con ruedas y todo.

Ya vimos en su día que las palomas mensajeras eran capaces de transferir datos más rápido que las conexiones tradicionales (hasta unas 5.000 millas) porque aquello de transferir terabytes y terabytes no es tan ágil como copiar archivos a pelo. Eso era válido para 3 pendrives de 1 TB, lo cual entraría dentro del peso que puede transportar una paloma. Pero claro, ya no sería el caso para este chisme, que debe pesar algunos kilitos… Aunque quizá si en vez de palomas fueran golondrinas… Eso sí, ¿europeas o africanas? En fin, habría que hacer los cálculos… Tal vez entre dos golondrinas, sujetando el asa del maletín con sus patas… Hmmm…

(Vía Tom’s Hardware.)

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Bonus: Y ya que estamos a lo grande, el anuncio de las Tarjetas microSD de 4 TB de SanDisk, en formato SDUC (Secure Digital Ultra Capacity) que en el futuro podrían llegar hasta 128 TB. Esta de 4 TB, el tamaño de un disco duro grandecito de hoy en día, no se venderá hasta 2025.