En SatelliteMap.Space se pueden ver en tiempo real los más de 1.300 satélites que ha lanzado Starlink en los últimos años junto con datos como su posición exacta, altitud, visibilidad y demás¹. Se puede interactuar con el ratón para ver qué trayectorias siguen y explorar cuáles pasan cerca de puntos clave –como puede ser tu casa– y otros detalles.

Una forma de comenzar a explorar es elegir la posición Home en las preferencias, tomándolas de las coordenadas del navegador/ordenador; esto centra la imagen y a partir de ahí se puede ver la red de satélites girando y girando. Casi todos están en órbita a unos 550 km de altitud, y se pueden ver cómo antes del despliegue en sus posiciones exactas hacen el famoso «trenecito» tras los lanzamientos hasta que se colocan en donde deben.

El código de colores es sencillo: verde: tu casa, amarillo: satélite visible, rojo: recepción. En algunas zonas –especialmente Norteamérica– con el icono wifi se puede ver dónde están las estaciones de tierra, tanto las que ya funcionan como las que están planificadas. Tienen enlaces a Google Maps y se pueden ver hasta las fotos aéreas para entender dónde están situadas.

Además de la red de Starlink también se puede ver la red de satélites de OneWeb, de los que hay unos 146 en órbita de los 648 planificados. Será interesante ver cuando añadan los 3.200 satélites que tiene previsto lanzar Amazon… Y de paso ver el efecto (¡glups!) sobre el cielo nocturno.

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Por cierto que una cuenta de Twitter interesante para seguir si te gustan las megaconstalaciones de satélites es @MegaConstellati, que recopila todo tipo de enlaces, fotos, estado de los lanzamientos, las redes orbitales y demás.

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¹ Obvia decirlo pero los puntos que representan a los satélites en el mapa no están a escala o serían tan grandes como muchas ciudades.

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El VSS Imagine visto desde arriba – Virgin Galactic

Virgin Galactic ha presentado en público el VSS Imagine, el primer StarShip III de su flota. Como el nombre del modelo indica es la tercera versión de su avión cohete. Externamente apenas se diferencia del StarShipTwo salvo en que va recubierto de un material reflectante en vez de ir pintado de blanco. Además de las cuestiones estéticas el nuevo recubrimiento protege térmicamente la aeronave.

Las diferencias están fundamentalmente en el interior. Por un lado es más ligero que el StarShipTwo gracias a las lecciones aprendidas en la construcción de éstos. Por otro, es más modular, lo que facilita su ensamblado y eventualmente su reparación al facilitar cambiar partes en bloque. También ha sido rediseñado para ser más accesible para tareas de mantenimiento, lo que servirá para reducir el tiempo entre vuelos sucesivos. El VSS Imagine está listo para empezar sus pruebas en tierra con el objeto de empezar a llevar a cabo vuelos sin motor en el verano d3 2021, aunque aún no hay fecha para su primera salida al espacio.

La idea es que cada vez sea más sencillo montar estos aviones cohete, aunque el StarShip III aún tiene mucho de construcción artesanal. Pero la empresa quiere ir hacia una producción más industrial que le permita cumplir con ese objetivo de 400 lanzamientos por año desde cada uno de los espaciopuertos desde los que vaya a volar. Un objetivo quizás exageradamente ambicioso teniendo en cuenta que aún no ha empezado a volar comercialmente. Y lo que le queda. Para ello también necesitará construir nuevos aviones nodriza, pues por ahora sólo tiene uno, el VMS Eve, que ya muestra su edad.

Mientras el VSS Imagine hace sus pruebas en tierra está previsto que el VSS Unity, el único StarShipTwo que le queda a la empresa tras la pérdida del VSS Enterprise en un accidente en octubre de 2014, vuelva a volar en mayo.

La empresa está en Twitter como @VirginGalactic.

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Una Crew Dragon con vistas – SpaceX

Hace unas horas se ha presentado a las cuatro personas que van a formar la tripulación de la misión Inspiration4, la primera misión privada al espacio. Si nadie les adelanta, aunque parece poco probable. Son:

• Jared Isaacman, fundador y director general de Shift4 Payments: pilotará la nave además de ser el comandante de la misión. Y es quien corre con todos los gastos. Está en Twitter como @rookisaacman
• Hayley Arceneaux, médico en el Hospital de Investigación Infantil de San Judas y a su vez superviviente de un cáncer infantil. Será la oficial médico de la misión. Representa la esperanza.
• La doctora Sian Proctor, geocientífica, especialista en comunicación y piloto, entre otras cosas. Fue finalista en el proceso de selección de astronautas de la NASA de 2009. Y desde entonces ha participado en cuatro misiones simuladas en tierra. Volará como piloto de la misión. Representa la prosperidad. Está en Twiter como @DrSianProctor.
• Chris Sembroski, veterano de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos e ingeniero aeronáutico. Volará como especialista de la misión. Representa la generosidad. Pero en más de un sentido: ha conseguido su plaza porque un amigo suyo, que la había ganado por sorteo entre quienes donaron fondos al hospital dentro de una campaña relacionada con la misión, al final no puede ir y se la ha cedido. Está en Twitter como @epathctocs, aunque ahora mismo su cuenta está protegida. La campaña lleva recogidos ya más de 113 millones de dólares.

La misión despegará no antes del 15 de septiembre de 2021 en una Crew Dragon y será la primera misión espacial tripulada completamente privada de la historia. Permanecerán tres días en una órbita de 540 kilómetros antes de amerizar de vuelta frente a la costa de Florida.

Durante la presentación de la tripulación Isaacman reveló también que SpaceX está preparando una versión especial de la Crew Dragon para esta misión en la que la escotilla frontal y el mecanismo de atraque serán sustituidos por una cúpula transparente. Pero habrá que ver si consiguen certificarla para el vuelo a tiempo.

Inspiration4 se colocaba en febrero de 2021 al frente de la carrera por ser la primera misión comercial al espacio, adelantando a la misión Ax–1 de Axiom Space, que estaba anunciada para principios de 2022. Adelanta también a otra misión de Space Adventures prevista para 2022. Las dos volarán en cápsulas Crew Dragon de SpaceX, que no se pierde una.

La misión está en Twitter como @inspiration4x.

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Todavía no hay muchos detalles pero tras despegar entre la niebla la señal de vídeo procedente del Starship SN11 se cortó a los 5:49. El vídeo y también la telemetría. En palabras de John Insprucker: «no va a volver, no esperéis al aterrizaje. Parece que hemos perdido todos los datos del vehículo.»

Tal y como estaba previsto el SN11 ascendió hasta los 10 kilómetros de altitud apagando uno tras otro sus motores Raptor hasta quedarse con uno encendido. Una vez alcanzado el punto más alto también apagó ese motor para tumbarse sobre su panza y empezar a descender. Pero cuando estaba a un kilómetro de altura, justo en el momento de encender los motores para frenar el descenso, se cortó la imagen y se escuchó una explosión. Así que cabe suponer que algo falló en alguno de los Raptor; a eso mismo apunta Elon Musk. Otra opción es que desde el control de vuelo haya sido activado el mecanismo de autodestrucción al perder el contacto.

SpaceX, como es habitual, dice que con todos los lanzamientos –incluso con los que acaban en una explosión– se aprende. Pero el resultado de la prueba de hoy pone en duda el que la empresa pueda hacer un lanzamiento orbital en el verano de 2021.

En cualquier caso en los próximos días SpaceX sacará el Starship SN15 a la plataforma de lanzamiento. Los 12, 13 y 14 se los saltan al haber incorporado en el 15 cientos de mejoras de diseño en estructuras, aviónica, software y propulsión que quieren probar ya. Y en el SN20 vendrá la próxima gran revisión, que siempre según Elon Musk, debería permitir ya vuelos orbitales.

Aunque a lo mejor antes de que el SN15 pueda volar habrá que ver qué opina la Autoridad Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA). Por lo visto han «llovido» restos del SN11 a ocho kilómetros de la plataforma de lanzamiento.

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