La estación espacial china vista desde la Shenzhou 16. Clic para ver en grande – CMSA

Si no me equivoco esta y algunas otras más que han salido con ella es una de las primeras fotos hechas públicas por China de su estación espacial terminada en órbita. Esta en concreto está hecha desde unos 200 metros de distancia por la tripulación de la cápsula tripulada Shenzhou 16 a su partida de la CSS (por sus siglas en inglés) el pasado 31 de octubre.

La proa de la estación apunta hacia abajo. La nave que aparece abajo del todo es la cápsula tripulada Shenzhou 17, que había llegado unos días antes para dar el relevo a la 16. Está acoplada al puerto frontal del módulo central Tianhe, lanzado en 2021. La Shenzhou 16 acababa de dejar libre el puerto inferior de Tianhe, que en esta foto no se ve.

A la izquierda de la imagen –aunque en realidad está acoplado al puerto derecho en el sentido de la marcha– está el laboratorio Wentian, lanzado en el verano de 2022. Se puede ver el brazo robot de 10 metros de la estación sobre él. El brazo se puede desplazar a lo largo y ancho de la estación utilizando los puntos de anclaje dispuestos a tal efecto. En el puerto opuesto está el laboratorio Mengtian, lanzado en el otoño 2022. Me parece ver el segundo brazo robot de la estación, más pequeño, entre Mengtian y el puerto en el que está acoplado el laboratorio.

Finalmente, en la parte superior de la foto está el carguero Tianzhou 6, acoplado al puerto posterior de Tianhe.

Por ahora esta es la configuración definitiva de la estación, que ha sido ensamblada en un tiempo récord, con la salvedad de que los paneles solares que ahora están a los lados de Tianhe serán trasladados en el futuro a los extremos de Wentian y Mengtian para evitar que caiga sobre ellos la sombra de los paneles grandes en ningún momento y así aprovecharlos al 100 %.

Aunque todo indica que China terminará lanzando en un futuro no muy lejano los módulos de reserva de Wentian y Mengtian para ampliar la estación. Ya que están construidos y no han tenido que ser utilizados en su papel de reserva, ¿qué mejor que aprovecharlos? También podrían hacer lo propio con el módulo de reserva de Tianhe.

Posible configuración futura de la CSS – CMSA

Lo que sí está pendiente es el lanzamiento del telescopio espacial Xuntian. Es similar al Hubble, aunque con un campo de visión más grande. Orbitará por su cuenta pero se podrá acoplar a cualquiera de los puertos libres de la estación para tareas de mantenimiento y reparación cuando sea necesario.

China ha dicho ya en varias ocasiones que está abierta a recibir astronautas de otras agencias a bordo de su estación, pero está por ver si el clima político internacional –y en especial la presión en contra de los Estados Unidos– lo permiten.

History at 38,000ft. Virgin Atlantic is currently flying the world's first 100% Sustainable Aviation Fuel flight across the Atlantic by a commercial airline. Flight100 marks the culmination of more than a year of radical cross industry collaboration to see this take to the skies. pic.twitter.com/97mLaa4hoj

— virginatlantic (@VirginAtlantic) November 28, 2023

Esta semana Virgin Atlantic se ha convertido en la primera aerolínea en hacer un vuelo comercial trasatlántico sólo con combustible sostenible (SAF por sus siglas en inglés). El vuelo especial VS100 del día 28 voló de Londres a Nueva York utilizando única y exclusivamente SAF para alimentar los motores Rolls Royce del Boeing 787 que lo llevó a cabo.

Los preparativos para el vuelo llevaron un año mientras se hacían todas las comprobaciones necesarias para asegurarse de que el vuelo era seguro aún a pesar de que el SAF es prácticamente indistinguible del combustible obtenido del petróleo. Pero ya se sabe aquello de que los experimentos en casa y con gaseosa. Aunque según Jon Walker, el capitán al mando del vuelo, llegado el día los preparativos fueron esencialmente los mismos que los de cualquier otro día.

El avión que llevó a cabo el vuelo fue el Boeing 787-9 G-VDIA «Lucy in the Sky» – Wicho

El combustible de aviación sostenible es un tipo de combustible para reactores producido a partir de fuentes renovables y sostenibles. A diferencia del combustible convencional obtenido del petróleo, el SAF se fabrica a partir de materias primas como residuos agrícolas, aceites usados y biomasa.

Pero, como ya mencionaba arriba, salvo su origen, es prácticamente indistinguible del Jet-A de toda la vida. Así que se puede usar sin necesidad de modificaciones en las aeronaves y motores, así como en los sistemas de almacenamiento y distribución actuales. Aún así los fabricantes de aviones y motores por ahora no han certificado las operaciones diarias con más que un 50 % de SAF como mucho. El VS100, al haberlo usado al 100 %, quiere servir como una demostración de que es posible volar sólo con SAF.

La idea de utilizar este tipo de combustible es reducir al máximo las emisiones de carbono asociadas a los vuelos con el objetivo final de conseguir vuelos neutros en carbono. En el vuelo VS100 el cálculo es que se redujeron en un 70 %.

Aunque el verdadero problema con su uso está por un lado en la disponibilidad y por otro en el precio. En la disponibilidad porque la producción mundial no cubre ni de lejos la cantidad necesaria para toda la industria aeronáutica. De hecho no cubre tan siquiera las necesidades de una aerolínea: apenas llega a un 0,1 % del combustible de aviación que se usa en el mundo. Y en cuanto al coste por ahora aún es unas cuatro veces más caro que el combustible tradicional.

A pesar de eso los gobiernos y la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) tienen el objetivo de que para 2030 el 10 % del combustible usado por la aviación sea SAF. Veremos.

Aunque es un dato que a mí aún me sorprende hace menos de un siglo que sabemos a ciencia cierta que en el universo hay otras galaxias distintas a la Vía Láctea. Esas galaxias, como la nuestra, están repletas de estrellas y, por supuesto de planetas. Y acabamos de detectar, por primera vez, un disco de acreción alrededor de una estrella en otra galaxia.

Esos discos, también conocidos como discos circumestelares cuando están alrededor de una estrella, están formados por gas, polvo, y objetos rocosos o de hielo denominados planetesimales. En el caso de estrellas jóvenes como HH 1177, la estrella en cuestión, pueden dar, con el tiempo, origen a planetas. Igual que ocurrió hace miles de millones de años con el Sol y la Tierra y el resto de los planetas de nuestro sistema solar.

Lo sorprendente, pues, no es que exista ese disco, como existirán millones y millones a lo largo y ancho del universo. Lo sorprendente es que hayamos podido verlo, aunque la imagen del vídeo es una impresión artística; en la realidad se parece más a esto:

El disco y el chorro del joven sistema estelar HH 1177 vistos con MUSE y ALMA – ESO/ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/A. McLeod et al.

HH 1177 fue descubierta con el instrumento MUSE del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral; el disco fue descubierto con observaciones posteriores hechas con el radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array).

HH 1177 está en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia situada a unos 160.000 años luz de distancia de nosotros. Edwin Hubble, quien en 1925 fue quien demostró que lo que hasta entonces conocíamos como nebulosa de Andrómeda era en realidad otra galaxia situada a «sólo» 2,5 millones de años luz de la nuestra, hubiera alucinado.

Josef Aschbacher acaba de anunciar que el primer vuelo del Ariane 6 se producirá –si no se lía nada– entre el 15 de junio y el 31 de julio de 2024. Será un Ariane 62, lo que quiere decir que volará con dos propulsores laterales. Las cargas útiles serán varios satélites pequeños y relativamente baratos. Se ve que ya nadie quiere arriesgar, no como cuando el lanzamiento original, previsto para 2020, iba a ser con dos satélites Galileo de la Unión Europea.

En cuanto al encendido estático largo del pasado día 23 del cohete, confirmaron que en efecto había sido más corto que lo previsto, tal y como nos había dado la impresión al verla. Estaba programada para 470 segundos pero duró 426. El corte prematuro se debió a que los sensores de nivel de combustible estaban programados con unos parámetros muy restrictivos, así que al detectar uno de ellos un nivel muy bajo la lógica bajo la que estaba programada la prueba ordenó la parada del motor. Pero en un lanzamiento real, o al menos esa es la postura oficial, en el que la programación será distinta, el motor se habría parado sólo 1,5 segundos antes de lo previsto, sin efectos realmente apreciables.

Por lo demás los resultados de la prueba han sido completamente satisfactorios; por eso han podido anunciar ya la fecha de lanzamiento en lugar de tener que esperar un par de semanas a que estuviera listo el análisis de los datos como estaba previsto inicialmente.

Así las cosas está previsto que los componentes de ese primer Ariane 6 que será lanzado salgan de Europa a finales de enero o principios de febrero y que el cohete esté ensamblado a finales de abril. Luego vendrá la campaña de lanzamiento que, de nuevo si todo va bien, permite estimar una ventana de lanzamiento que se abre el ya citado 15 de junio de 2024.

Antes de eso quedan un par de pruebas más: un encendido corto de la primera etapa en Kourou la semana que viene, y un encendido de la segunda etapa en Lampoldhausen el 15 de diciembre. Pero son pruebas para probar situaciones no nominales así que en principio la fecha de lanzamiento no depende de ellas.

Si el primer lanzamiento se lleva a cabo con éxito el primer lanzamiento comercial del Ariane 6 sería a finales de 2024 con el CSO-3, un satélite del Ministerio de Defensa de Francia. Y con la idea de volar todo lo que puedan en 2025; no en vano el Ariane 6 tiene ahora mismo contratados 28 lanzamientos en firme. Aunque por su ritmo de producción nunca podrá pasar de los 9 ó 10 lanzamientos al año.

En cualquier caso el compromiso de la Agencia Espacial Europea es seguir publicando informes periódicos, de tal forma que irán afinando más la fecha del lanzamiento inicial. En ese sentido Aschbacher entonó un mea culpa en cuanto a los errores cometidos por la agencia en cuanto a la falta de transparencia sobre el desarrollo del Ariane 6 aunque también dice que cree que han mejorado mucho. Y tengo que darle la razón: aparte de los informes periódicos ya citados el que la ESA emitiera en directo la prueba de encendido de la semana pasada ha sido todo un avance.