Este curioso chisme con cuya página me crucé el otro día es la Valve.Computer o Computadora de válvulas Es un curioso híbrido de máquina antigua de los años 50 utilizando válvulas de vacío (válvula termoiónica). Es obra de un entusiasta de la tecnología jubilado, que requirió 18 meses, sobre todo de soldadura.

El diseño de esta computadora es de 8 bits, como los ordenadores de los años 70 y 80 y requiere en total 1.120 tríodos 6N3P de 560 válvulas, que funcionan como puertas lógicas NOR dobles. Requiere ni más ni menos que 200 amperios, así que en la habitación en la que está instalado hace un poco de calorcito; utiliza 5 fuentes de alimentación MP6 de 60 A cada una.

La máquina incluye una ALU (unidad aritmético-lógica) de 8 bits, una memoria de válvulas, otra memoria de relés y una NVRAM moderna. Hay un vídeo que muestra al Valve.Computer calculando la secuencia de Fibonacci (hasta 32 bits) y otro con un juego estilo Pong.

El conjunto es bastante espectacular, un poco al estilo de los ordenadores de Star Trek, las viejas computadoras de los años 50 y el look de montaje artístico para una exposición. Toda una obra de amor al arte y a la tecnología.

La Starliner vista desde la Cúpula – NASA

En una rueda de prensa celebrada este pasado viernes responsables de Boeing y la NASA dijeron que aún no están listos para fijar la fecha de la vuelta a tierra de la Starliner. Pero que la cápsula es segura y que Butch Wilmore y Sunita Williams tienen la autorización para volver a casa en ella si hubiera alguna emergencia que lo hiciera necesario.

Siguen sin tener claro la causa de las fugas de helio en el sistema de propulsión y del fallo de algunos de los propulsores del sistema de maniobra de la cápsula. Así que mientras hacen más pruebas, específicamente algunas en tierra, han decidido que la Starliner se quede en la Estación Espacial Internacional (EEI). La justificación es que el módulo de servicio de la cápsula, que es en el que en principio están los problemas, se desintegra en la atmósfera al final de la misión. Así que si necesitan hacer pruebas con él es imprescindible que la cápsula siga en la Estación.

Tuvieron que explicar también qué pasaba con el límite de 45 días en el espacio que en principio tenía la Starliner para esta misión. Así que aclararon que ese límite lo marcaban las baterías. Pero que visto como se están comportando bien –la Estación las mantiene cargadas– no tienen problema en levantar ese límite y extenderlo en, al menos 45 días más.

Así que ahora el límite parece estar en el 7 de agosto. Pero a saber, porque si hay algo claramente criticable en esta misión es lo mal que están comunicando Boeing y la NASA las decisiones que van tomando. Que sí, que en una misión de prueba es lógico que cambien las cosas. Pero ir anunciando una fecha de vuelta tras otra no parece la mejor idea.

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Checkbox Life es una recreación del juego de la vida de John H. Conway pero esta vez en forma de checkboxes (casillas de verificación).

Así que puedes entretenerte satisfactoriamente poniendo y quitando casillas con el ratón y luego darle al Play.

El código fuente para cotillear, aprender o modificar está disponible en Github: checkbox-life. Es obra de Nolen de Eieio.Games, donde hay muchos divertimentos de estos raritos.

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Lanzamiento del Meteosat MTG-S1 en diciembre de 2022 – Arianespace

Aunque por lo visto llevaban meses dándole vueltas no deja de ser sorprendente que a menos de dos semanas del primer lanzamiento de un Ariane 6 la junta directiva de la agencia europea de satélites meteorológicos Eumetsat haya decidido prescindir del cohete europeo y pasar el lanzamiento del Meteosat MTG-S1 a un Falcon 9.

El Meteosat MTG-S1 es el segundo Meteosat de tercera generación. El primero, el Meteosat MTG-I1, fue lanzado por el antepenúltimo Ariane 5 en diciembre de 2022.

No han explicado los motivos más allá de que concurren circunstancias excepcionales. En el mejor de los casos podría ser que se han hartado de esperar y que SpaceX les ha ofrecido un lanzamiento antes de lo que está previsto con el Ariane 6. Y es que el satélite tenía previsto su lanzamiento en el tercer Ariane 6, lanzamiento ahora mismo programado a principios de 2025 suponiendo que todo vaya bien que el primero y el segundo. Pero no hay que olvidar que el Ariane 6 tenía que haber hecho su primer vuelo en 2020. Aunque el satélite tampoco está listo para el lanzamiento. Así que lo de las prisas no sé si se sostiene mucho.

En cualquier caso no parece que ahora mismo haya hueco en el manifiesto de lanzamientos de SpaceX para el Meteosat MTG-S1. Aunque también es cierto que con su capacidad de reutilizar cohetes y con la disponibilidad de varias primeras etapas que van rotando entre misiones no es descabellado que le puedan hacer un hueco. Pero no parece probable.

Otra opción es que Eumetsat no se fíe del Ariane 6. Lo que queda muy feo porque no deja de ser una institución europea y una de las justificaciones para la existencia del cohete –yo diría que a estas alturas es la principal– es que sea utilizado para lanzamientos institucionales europeos.

En ese sentido Philippe Baptiste, el director del CNES, el Centro Nacional de Estudios Espaciales –la NASA francesa– está indignado con la decisión e insiste en la necesidad de que se promulgue legislación que obligue a priorizar los lanzamientos institucionales europeos en cohetes europeos. Josef Aschbacher, el director de la Agencia Espacial Europea, tampoco está nada contento.

También es cierto que estaba previsto lanzar el MTG-S1 en un Ariane A64, la versión con cuatro propulsores de combustible sólido. Pero esa versión no estará lista a tiempo, así que habría que lanzarlo en un A62, la versión con dos propulsores. Lo que obligaría a utilizar las reservas de propelentes del satélite para colocarlo en su ubicación orbital definitiva. Y eso acortaría su vida útil.

Así que también puede ser una combinación de que no se fíen y de que no quieran sacrificar vida útil del satélite.

Pero sea como sea esta decisión ha sido como meter un palo en la rueda de los esfuerzos de la ESA por crear un cierto entusiasmo por la entrada en servicio del Ariane 6. Y de justificar su existencia.