Endeavour y Atlantis en sus plataformas de lanzamiento - NASA/Dimitri Gerondidakis
Desde la vuelta al servicio de la flota de transbordadores de la NASA tras el desastre del Columbia en 2003 la agencia siempre ha contado con poder utilizar la Estación Espacial Internacional como refugio de las tripulaciones de los transbordadores en caso de que uno resultara dañado en el lanzamiento de tal modo que no pudiera volver a tierra.
Pero para la próxima misión del transbordador espacial Atlantis al telescopio espacial Hubble la NASA se ve en la necesidad de disponer de un plan alternativo, ya que por la órbita que ocupa la ISS el Atlantis no podría alcanzarla en caso de ser necesario.
Para ello cuenta con utilizar el Endeavour para, si fuera necesario, lanzar una misión que con el número STS-400 tendría como único objetivo rescatar a la tripulación del Atlantis y traerla de vuelta a casa.
Esta misión, que despegaría una semana después de recibir la orden, sería llevada a cabo por la tripulación de cabina prevista para la misión STS-126, y llevaría a bordo dos de las mochilas que utilizan los astronautas para los paseos espaciales, conocidas como Extravehicular Mobility Unit que, combinadas con las cuatro que llevará a bordo el Atlantis, permitirían a los siete tripulantes de este ir pasando por turnos al Endeavour.
Ambas naves se engancharían en esta posición, aunque después permanecerían con sus ejes longitudinales alineados - NASA
Para hacer esto, en el segundo día de la misión STS-400 ambos transbordadores se sujetarían entre si mediante sus brazos robot y tres de los tripulantes del Atlantis se encargarían de fijar un cabo entre las escotillas de ambas naves y pasar los dos EMUs del Endeavour al Atlantis, de tal modo que al final del día habría siete astronautas en el Endeavour (sus cuatro tripulantes más los tres del Atlantis) y cuatro en el Atlantis, junto con tres EMUs.
Durante el tercer día se realizarían otros dos paseos espaciales en los que los cuatro astronautas restantes pasarían al Endeavour junto con los siete trajes que los astronautas usan durante los despegues y los aterrizajes, los Advanced Crew Escape Suit, aunque antes de terminar el segundo paseo del día y entrar todos al Endeavour se procedería a recoger el cabo y a soltar los brazos robot por si hubiera necesidad de intervenir.
Una vez hecho esto, con los once astronautas a bordo del Endeavour, desde tierra se tomaría el control del Atlantis para llevarlo a destruirse sobre el Pacífico en una reentrada controlada; por su parte el Endeavour volvería a tierra por sus propios medios.
Evidentemente, esta es una misión que todo el mundo espera que nunca haya que llevar a cabo, porque, aparte de ser un riesgo para todos los astronautas implicados, significaría sin duda el fin del programa de los transbordadores espaciales, lo que a su vez haría imposible terminar la construcción de la Estación Espacial Internacional.
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