El pasado mes de octubre, con el Atlantis ya listo en la plataforma, la NASA tomaba la decisión de posponer la misión STS-125 de mantenimiento del telescopio espacial Hubble para poder incorporar a su carga útil una tarjeta de procesado de datos que falló poco días antes del lanzamiento.
Esta tarjeta es muy importante, ya que es la que procesa los datos obtenidos por los instrumentos de a bordo y los prepara para su transmisión a tierra, y aunque hay un duplicado a bordo del Hubble, con la que esta funcionando ahora mismo, la agencia decidió que era mejor esperar unos meses y sustituir la estropeada de tal forma que siguiera habiendo redundancia en ese sistema tras la misión.
Tras tomar esa decisión, el Atlantis era retirado de la plataforma de lanzamiento y devuelto al Edificio de Ensamblado de Vehículos, donde fue desenganchado del depósito de combustible y los propulsores de combustible sólido, que fueron utilizados por la el Discovery en la misión STS-119 actualmente en curso.
Esta semana, con la nueva tarjeta ya preparada para ser puesta en órbita, el Atlantis ha vuelto al Edificio de Ensamblado de Vehículos para ser enganchado a su nuevo depósito de combustible y propulsores:
El Atlantis entrando al VAB - Fotos vía Damaris B. Sarria
Está programado que el próximo martes sea movido de nuevo a la plataforma de lanzamiento, de donde está previsto que parta el próximo 15 de mayo, tal y como se puede leer en NASA's Space Shuttle Atlantis to Move to Launch Pad Tuesday.
Dado que la órbita del Hubble hace imposible que la tripulación del Atlantis pueda usar la Estación Espacial Internacional como refugio en caso de resultar dañado en el despegue la NASA tiene preparada la misión de rescate STS-400, que correría a cargo del Endeavour.
En principio la idea era tener tanto al Atlantis como al Endeavour listos en las plataformas 39A y 39B respectivamente, como ya ocurrió en octubre, pero dado el retraso en el lanzamiento de la misión la NASA está considerando el lanzar al Atlantis desde la 39A y, si fuera necesario, preparar al Endeavour rápidamente para su lanzamiento desde la misma plataforma.
Esto se haría así para no retrasar el primer vuelo de pruebas del Ares I-X, que tendría que ser lanzado desde la plataforma 39B convenientemente reconvertida, trabajo que debería empezar cuanto antes; se espera que la NASA anuncie su decisión sobre esto el 1 de abril.
