Parte de la plantilla de Virgin Galactic el pasado mes de septiembre durante el día del trabajo en los Estados Unidos, que allí se celebra el primer lunes de septiembre – Virgin Galactic
Ahora que estaba tomando carrerilla con una cadencia de un lanzamiento al mes Virgin Galactic acaba de anunciar una ronda de despidos. Y también dice que habrá que reducir los gastos.
Con estos despidos la empresa pasará de una plantilla de 1.166 personas en enero de 2023 a 840 en enero de 2024. Las personas que se quedan sin trabajo son en su mayoría las más relacionadas con el mantenimiento a largo plazo del avión cohete VSS Unity y del avión nodriza VMS Eve, los dos los únicos ejemplares de cada que Virgin Galactic tiene en servicio.
De hecho también han anunciado que en vez de volar una vez al mes a partir de enero Unity volará una vez al trimestre. Y que aunque aparentemente va a haber un sexto y un séptimo vuelo no está nada claro que vaya a haber un octavo antes de que el avión cohete sea retirado del servicio.
Además Michael Colglazier, el director de la empresa, dice que para los vuelos restantes se van a concentrar en sacarles todos los ingresos posibles. Eso incluye dar prioridad a vuelos en los que se vayan a hacer experimentos, lo que ofrece más ingresos por asiento que los astronautas privados. Dijo también que algunos asientos podrían venderse a astronautas privados dispuestos a pagar un «precio premium» de hasta un millón de dólares cada uno frente al precio actual de 450.000 dólares. Lo que habría que ver cómo sienta a quienes llevan años –casi veinte años en algunos casos– esperando por volar.
Y en lugar de ocupar una de las cuatro plazas de la cabina de pasaje con alguien de la empresa serán vuelos en los que los cuatro asientos sean de pago. Dicen que ya han aprendido lo necesario en los vuelos hechos hasta ahora como para dejar de ocupar esa plaza.
El objetivo es mantener la empresa a flote mientras entran en servicio los aviones cohete de clase Delta. Anunciados en marzo de 2021 se suponía que iban a poder volar una vez a la semana. Y se suponía también que iban a entrar en servicio en 2025. Pero desde su anuncio lo cierto es que no se había sabido mucho más de ellos.
Aunque ahora Colglazier dice que los Delta podrán volar dos veces por semana y con seis pasajeros de pago a bordo frente a los tres que volaban en Unity, lo que supone unos ingresos de unas doce veces por mes frente a los de Unity. El plan ahora es que los dos primeros Delta hagan sus vuelos de prueba en 2025 y que entren en servicio en 2026.
En el tercer trimestre de 2023 han perdido 105 millones de dólares con unos ingresos de 1,7 millones. Y disponen de 1.100 millones de dólares con los que aguantar hasta que lleguen los Delta. Para Colglazier deberían ser suficientes hasta que los Delta entren en servicio y Virgin Galactic por empiece a ingresar más de lo que gasta ese mismo año. Suponiendo que se cumplan los plazos, claro, aunque esto lo añado yo.
Tampoco se ha sabido mucho más de los dos nuevos aviones nodriza que la empresa encargó en 2022 para portar los Delta, el primero de los cuales tenía que ser entregado en 2025. Aunque desde luego no parece que vaya a ser así.
Y no le ha ido mucho mejor al VMS Imagine, un avión cohete algo más avanzado que el VMS Unity al que de hecho habían dado la denominación de StarShip III. La idea era que pudiera volar un par de veces al mes a menor coste que su predecesor ya que supuestmante iba a ser más fácil de mantener. Pero aunque se habían anunciado sus primeros vuelos planeados en 2021 lo cierto es que la empresa tuvo que detener el trabajo en él a finales de 2022 por falta de personal. El objetivo entonces pasó a ser centrarse en que VMS Eve y VSS Unity volvieran a volar –estaban siendo sometidos a mantenimiento profundo– e iniciar el desarrollo de los Delta.
No es por ser agorero, pero mi impresión es que una vez que Richard Branson consiguió volar «al espacio» en el VSS Unity ha perdido prácticamente todo el interés en la empresa. Y además aunque vendan los billetes a 450.000 dólares no me acaban de salir las cuentas por mucho que los Delta vayan a volar más a menudo.
Así que, como vengo diciendo al menos desde finales de 2002, creo que Virgin Galactic terminara cerrando, igual que lo hizo Virgin Orbit. Claro que de hecho confiaba más en en el futuro de Virgin Orbit que en el de Virgin Galactic… Así que a saber.
Virgin Galactic está en Twitter como @VirginGalactic.
