La Gemini 7 vista desde la Gemini 6 – NASA
Aunque la Unión Soviética ya había tenido dos naves en órbita al mismo tiempo fue la NASA la que el 15 de diciembre de 1965 a las 19:33 consiguió llevar a cabo el primer encuentro espacial entre dos naves de la historia.
Se trataba de la Gemini 7, con Frank Broman y James Lovell a bordo, que actuaba como blanco pasivo de la Gemini 6A, con Walter Schirra y Thomas Stafford a bordo, que era la que se encargaba de maniobrar para la aproximación.
La Gemini 6A tenía que haber despegado el 12 de diciembre de 1965, pero el lanzamiento fue abortado un segundo después de haber encendido los motores porque uno de los cables umbilicales del cohete se desconectó antes de tiempo; fue la primera vez que se abortó un lanzamiento tripulado con los motores ya en marcha.
Al segundo intento todo funcionó correctamente y la Gemini 6A despegaba a las 13:37 UTC del 15 de diciembre, quedando en una órbita de 161×259,4 kilómetros y a unos 1900 kilómetros por detrás de la Gemini 7.
Entre las 14:11 y las 19:27 Schirra y Stafford fueron aproximándose a la Gemini 7, alcanzando el primer encuentro espacial de la historia a las 19:33 con las dos naves a 110 metros una de la otra y sin movimiento relativo entre ellas.
La Gemini 7 a unos 20 metros de distancia de la 6A – NASA
Durante las 5 horas y 19 minutos siguientes las dos naves maniobraron para girar una alrededor de la otra y para acercarse y separarse, llegando a estar a tan sólo 30 centímetros una de la otra, aunque no llegaron a acoplarse porque no estaban diseñadas para ello; en un momento dado las dos naves mantenían la formación con tal precisión que no fue necesario utilizar los motores de maniobra durante más de veinte minutos.
Terminadas las maniobras la Gemini 6A se alejó unos 50 kilómetros de la Gemini 7 para que las tripulaciones pudieran dormir sin estar pendientes de una posible colisión, y a las 14:53 del 16 de diciembre los tripulantes de la 6A dispararon sus motores de frenado para amerizar a las 15:28 a tan sólo 13 kilómetros del punto seleccionado.
Cabe decir que la misión Gemini 6A fue una especie de apaño para sustituir a la Gemini 6 original, que tenía como objetivo acoplarse en órbita con un vehículo Agena, que sí estaba dotado de un anillo de atraque, pues la segunda etapa del cohete lanzador de éste explotó, lo que impidió llevar a cabo la misión original.
Puerto de atraque de un Agena visto desde la Gemini 12 – NASA
Sería la misión Gemini 8, con Neil Armstrong y David Scott, la que realizara la primera maniobra de acoplamiento en el espacio con el Agena GATV-5003 el 17 de marzo de 1966.
