Igual que sabemos desde hace años que existen planetas extrasolares situados alrededor de estrellas que no son nuestro Sol era de suponer que algunos de ellos tuvieran lunas a su alrededor. Y de hecho tenemos datos que sugieren que hemos detectado un par de ellas. Pero ahora el radiotelescopio ALMA ha conseguido «ver» un disco formador de lunas alrededor de un exoplaneta. Se sospechaba de su existencia pero hasta ahora no había podido ser confirmada.
En concreto se trata de un disco que rodea al exoplaneta PDS 70c, uno de los dos planetas de tamaño similar a Júpiter que orbitan la estrella PDS 70, situada en la constelación de Centauro, a unos 400 años luz de nosotros.
Detalles de PDS70 y el disco alrededor de PDS 70c – ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/Benisty et al.
Los dos planetas están haciendo «limpieza» del disco de materia que rodea su estrella en las zonas en las que alcanza su gravedad. Parte de esa materia pasa a formar parte de los planetas. Pero en el caso de PDS 70c el disco de materia que lo rodea podría dar lugar a hasta tres lunas del tamaño de la nuestra. PDS 70b, sin embargo, no presenta signos de poseer ningún disco de materia a su alrededor; ha incorporado toda la que pudiera haber. Así que no va a tener lunas a menos que en el futuro su gravedad capture un asteroide que pase por allí.
Serán necesarios aún millones de años para que el sistema solar de PDS 70 termine de formarse. Pero al haberlo pillado en un estado relativamente joven nos permite dar cierta validez a las teorías que maneja la comunidad científica sobre la formación de lunas.
Hemos entrecomillado «ver» porque ALMA es un radiotelescopio, que por definición trabaja fuera del rango de la luz visible que nuestros ojos son capaces de captar; las imágenes del vídeo y de la ilustración que acompañan esta ilustración son «traducciones» de los datos capturados por ALMA convertidos a imágenes que podemos ver. Lo cual no les resta validez alguna, ojo, es algo que se hace a diario y es de mucha ayuda. Pero sólo es que somos un tanto tiquismiquis y nos gusta aclarar las cosas. En su momento lo explicamos con más detalle cuando el Event Horizon Telescope presentó la primera imagen de un agujero negro de la historia.
ALMA, de Atacama Large Millimeter Array, está en Twitter como @ALMAObs_esp.
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