Impresión artística de 55 Cancri e – ESA/Hubble, M. Kornmesser
Según se puede leer en First Detection of Super-Earth Atmosphere un grupo de astrónomos de la University College de Londres han podido analizar por primera vez la atmósfera de una supertierra.
Para ello usaron la Cámara de Gran Angular 3 del telescopio espacial Hubble, tomando espectros de 55 Cancri, una estrella situada a unos 40 años luz de la Tierra alrededor de la que orbita 55 Cancri e, el planeta cuya atmósfera han conseguido caracterizar.
Sabiendo cuando 55 Cancri e pasa por delante de su estrella pudieron analizar mediante una nueva técnica los datos obtenidos para ver qué gases están presentes en su atmósfera, como explica este vídeo, aunque este se refiere al júpiter caliente conocido como HD 209458 b:
Se podría resumir en aquel dicho de que «todo depende del color del cristal con el que lo mires», e igual que ese proverbial cristal cambia la luz que nos llega, la atmósfera de un planeta cambia la luz que lo atraviesa o que rebota en ella, lo que permite saber qué gases hay presentes en ella.
Ya se había intentado aplicar este método con anterioridad a otras dos supertierras, pero sin detectar rastro alguno de su atmósfera; a fin de cuentas están enormemente lejos y es una tarea muy delicada… Y siempre cabe la posibilidad de que esos dos planetas no tengan atmósfera alguna.
En el caso de 55 Cancri e el estudio revela que su atmósfera está formada fundamentalmente por hidrógeno y helio, sin trazas de la presencia de vapor de agua; también detectaron la presencia de ácido cianhídrico, cuya presencia suele indicar atmósferas ricas en carbono.
Pero más allá de los resultados obtenidos con esta nueva técnica, que ahora podría aplicarse para intentar analizar atmósferas de otras supertierras, estos resultados, para mí, vuelven a destacar que nuestra definición de supertierra incluye planetas que en realidad no se parecen demasiado a la Tierra, algo que a veces los titulares tienden a olvidar.
No sólo la atmósfera de 55 Cancri 3 carece de vapor de agua sino que además un año allí dura 18 horas, por no hablar de que la temperatura en su superficie ronda los 2000 grados Celsius.
Primos lejanos, como mucho.
Relacionado,
