Orbital Sciences Corporation es una de las empresas con las que la NASA ha contratado el lanzamiento de suministros a la Estación Espacial Internacional para sustituir, aunque sólo sea parcialmente, la capacidad perdida con la retirada de los transbordadores espaciales.
En concreto Orbital Sciences tiene un contrato para realizar al menos ocho lanzamientos de su cápsula Cygnus a la Estación por un importe total de 1.900 millones de dólares.
Antares con los motores en marcha en la plataforma de lanzamiento
Con la prueba, aparentemente satisfactoria, de los motores de la primera etapa de su cohete Antares llevada a cabo el pasado 22 de febrero de 2013 Orbital Sciences está ya a punto de realizar su primer lanzamiento, que se hará con una carga ficticia que simule la masa de una cápsula Cygnus: Antares completes static-fire engine test.
Se espera que el lanzamiento pueda ser realizado a principios de abril, y si todo va bien, que el primer lanzamiento con una Cygnus de verdad a bordo se lleve a cabo en junio de 2013, aunque los planes originales hablaban de haber hecho este primer lanzamiento en diciembre de 2010.
Con una capacidad de carga de 2.700 kilos la Cygnus funciona como la Dragon de SpaceX o el H-II japonés en el sentido de que tras el lanzamiento navega automáticamente hasta las proximidades de la ISS hasta que es atrapada por el brazo robot de esta manejado por los astronautas a bordo de la Estación, quienes se encargan de atracarla en el módulo Harmony.
Luego se vaciar el contenido y de cargarla con materiales que ya no son necesarios hasta un máximo de 1.200 kilos la Cygnus es soltada, de nuevo mediante el brazo robot, para su destrucción en la atmósfera, ya que a diferencia de las Dragon no tiene la capacidad de volver a tierra.
- Progress, el veterano carguero espacial ruso, en servicio desde mucho antes de que existiera la ISS.
- Lanzamiento del primer ATV de la Agencia Espacial Europea, otro carguero espacial.
- 50 años de naves espaciales tripuladas en una ilustración, para ayudar a comparar tamaños.
