En La Sociedad planetaria tienen un estupendo artículo dedicado a la asistencia gravitacional que es el tipo de maniobra que utilizan las sondas espaciales para ahorrar energía dejándose atraer por grandes cuerpos astronómicos (normalmente planetas y lunas) para luego salir lanzadas en otra dirección rumbo a su destino – algo que también se conoce como «efecto tirachinas».
Aunque pueda parecer algo sencillo en realidad hay muchos tipos distintos de obtener ese «tirón» o asistencia para acelerar o decelerar; un estupendo gráfico animado permite ver cómo son algunas de ellas.
Gracias a la asistencia gravitacional las naves especiales pueden moverse de forma natural aprovechando la poderosa fuerza de la gravedad planetaria teniendo que hacer tan solo mínimas correcciones en su rumbo. Digamos que una vez superada la primera fase del viaje para liberarse de la gravedad terrestre, el resto del viaje es una especie de gran partida de billar cósmico.
Algunas de estas maniobras son realmente complejas, pero se pueden calcular con precisión y corregirse – aunque la distancia a la que están las sondas haga que las órdenes tarden bastante en llegar. Estas maniobras comenzaron a usarse con la sonda Mariner 10 y las Voyager 1 y 2; la Cassini y la Rosetta también hicieron un uso extenso de sus posibilidades. En la wikipedia hay también una información estupenda al respecto: Gravity Assist.
(Vía La boite verte.)
