Richard Branson y Burt Rutan han anunciado hoy que Virgin Group, la empresa de Branson, ha alcanzado un acuerdo con Mojave Aerospace Ventures, la empresa financiada por Paul Allen que está detrás del diseño de SpaceShipOne, para que esta diseñe y construya cinco naves basadas en el diseño de SpaceShipOne pero con capacidad para cinco pasajeros.
Los Virgin SpaceShip ofrecerán vuelos comerciales al borde del espacio por unos 150.000 euros y serán operados por Virgin Galactic; se espera que el diseño del primero de ellos, el VSS Enterprise (To boldly go…), esté terminado en 2005. A partir de entonces habrá que probarlo y obtener las licencias pertinentes para entrar en servicio comercial, lo que podría ocurrir en 2007.
Branson ha dicho que si todo funciona como tienen previsto -sus estudios de mercado sugieren que puede haber hasta 3.000 personas dispuestas a pagar el precio del billete- podrían pasarse luego a los vuelos orbitales e incluso plantearse la posibilidad de crear un hotel espacial.
En cualquier caso, aún cuando el premio no ha sido reclamado todavía, parece que el Ansari X Prize va a conseguir su objetivo de romper el dominio de la NASA y otras agencias espaciales sobre el acceso al espacio y ponerlo en manos de la iniciativa privada.
El próximo desafío podría ser, de llegar a sustanciarse, el America's Space Prize, que ofrecería 50 millones de dólares a aquella iniciativa privada que sea capaz de diseñar una nave con la capacidad de poner hasta a siete astronautas en órbita antes de que acabe esta década.
