Lanzado el 19 de abril de 2018 el observatorio espacial TESS de la NASA tiene como único objetivo en la vida descubrir planetas extrasolares de esos que están en órbita alrededor de otras estrellas. Para ello mira fijamente el cielo con sus cuatro cámaras, cada una de ellas con cuatro CCD que le dan una resolución de 16 megapixeles. Lo que busca son variaciones en el brillo de las estrellas que ve que indican que un planeta está pasando por delante de ella. Es el conocido como método de los tránsitos.
Las cámaras toman imágenes cada 2 segundos, pero como no hay forma de almacenar a bordo o transferir en tiempo real toda esa información lo que hace TESS es combinar los datos de 15.000 estrellas seleccionadas a priori cada 2 minutos y del campo de vista global de cada CCD cada 30 minutos. Esa información es la que guarda y luego transmite a Tierra.
Una de las cámaras de TESS. A la izquierda, mientras lo ensamblan. A la derecha, ya listo, parasol incluido. Los telescopios y las cámaras han sido diseñados y construidos por el Laboratorio Lincoln de MIT
Cada mes aproximadamente TESS pasa a apuntar un sector nuevo en el cielo de tal forma que al final de su misión inicial de dos años habrá cubierto el 85% del cielo, mucho más que ninguno de los observatorios espaciales anteriores que se dedicaban a la caza de planetas extrasolares.
Ethan Kruse, que se dedica a esto de la caza de planetas extrasolares, ha montado este vídeo en el que se ven las imágenes correspondientes a la cadencia de 30 minutos del primer mes de observaciones de TESS. Lo recomendable es poner el vídeo en pantalla completa, ponerlo en pausa, e ir avanzando y retrocediendo con las teclas de la coma y el punto. También tiene vídeos de alguno de los CCD por separado.
Por supuesto los exoplanetas no hay que encontrarlos mirando las imágenes sino que a los datos que envía TESS se les aplican diversos algoritmos para encontrar esos planetas que sabemos que están ahí.
TESS comenzó sus observaciones el 25 de julio de 2018 tras una fase inicial de comprobación de sus sistemas y para el 24 de septiembre ya se había anunciado el descubrimiento de sus dos primeros planetas extrasolares, aunque desde entonces ya se han localizado más.
