La nave Shenzhou 8, lanzada el pasado lunes por la noche, consiguió hoy un importantísimo hito dentro del programa espacial chino al establecer contacto a las 18:29 hora de España (GMT +2) con el módulo Tiangong-1 cuando ambas naves sobrevolaban China a unos 340 kilómetros de altura.
La maniobra de aproximación corrió a cargo de los sistemas autónomos de a bordo, que se hicieron cargo de todo el proceso cuando las naves estaban a unos 50 kilómetros de distancia, aunque fue seguida desde tierra en todo momento.
Tras el contacto inicial y la alineación de las dos naves, 12 ganchos se aseguraron de hacer la unión estanca, mientras que una serie de conexiones que salen de la parte frontal de la Shenzou 8 se encargaron de establecer las pertinentes conexiones eléctricas. Esta segunda parte del proceso de atraque duró unos 10 minutos.
Ambas naves permanecerá unidas ahora durante doce días, tras los cuales se separarán 140 metros para volver a acoplarse y permanecer así otros dos días.
Tras estos dos días se producirá la separación definitiva, y cuando ambas naves estén a unos 5 kilómetros de distancia el módulo de descenso de la Shenzhou 8 –que en esta misión está vacío salvo por un experimento de la Agencia Espacial Alemana– iniciará su regreso a tierra.
Si todo va bien, en 2012 China tiene previsto lanzar las Shenzhou 9 y 10, ya tripuladas, que se acoplarían al Tiangong-1 para que sus tripulaciones permanecieran a bordo por periodos de hasta dos semanas.
Terminada su misión tras estos lanzamientos, el Tiangong 1 será desorbitado en 2013, para ser sustituido por el Tiangong 2 y más tarde por el Tiangong 3, aunque el objetivo final de China es poner una estación espacial en órbita, lo que podría comenzar a suceder antes de 2020.
Y hablando de acoplamientos espaciales, hoy a las 12:41 hora de España la Progress M-13M atracaba en el módulo Pirs de la Estación Espacial Internacional con varias toneladas de suministros para la ISS, entre ellos 741 kilos de propelente para los motores de esta, casi 50 kilos de oxígeno, 420 kilos de agua, y 1.409 kilos de piezas de repuesto, equipos de mantenimiento, y suministros para experimentos.
ISS027-E-018208: la Progress 42 a punto de atracar en la Estación Espacial Internacional
También lleva a bordo dos iPads –los iPad 2 todavía no están certificados para el vuelo al espacio– que servirán por ahora para que los astronautas los usen para pasar el tiempo…
Los Angry Birds han llegado al espacio… Y además de verdad, porque en la Progress iba también un peluche de uno de los pájaros rojos.
- China a la conquista del espacio, lanzamiento de la primera misión tripulada china en 2003.
- Segunda misión espacial tripulada China, arte en papel
- Primer paseo espacial chino, en 2008.
- Progress, el veterano carguero espacial ruso, una breve historia de estas naves.
- Vehículo de transferencia H-II, el «camión» de transporte japonés para la ISS, su contrapartida japonesa.
- Lanzamiento del primer ATV de la Agencia Espacial Europea, y la versión de por aquí.
